Por Maggie Fox

Un grupo de médicos comenzó a trataral primer paciente que recibirá en Estados Unidos células madreembrionarias, aunque los detalles de este importante ensayoclínico son confidenciales, informó el lunes Geron Corp.

La empresa cuenta con la primera licencia de laAdministración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos(FDA) para el uso de las controvertidas células en eltratamiento de personas, en este caso pacientes con lesiones enla médula espinal.

Se trata del primer uso públicamente conocido de célulasmadre de embriones humanos en personas.

"El paciente se inscribió en el Centro Shepherd, un hospital de rehabilitación de lesiones de la médula espinal yel cerebro y centro de investigación clínica de Atlanta, enGeorgia, de 132 camas", indicó Geron en un comunicado.

"El Centro Shepherd es uno de los siete posibles lugares enEstados Unidos donde podían inscribirse pacientes para esteensayo clínico", añadió la compañía.

La Northwestern University en Chicago también estáinscribiendo pacientes.

Las células madre con las que cuenta Geron provienen deembriones humanos descartados en tratamientos de fertilidad. Elmaterial fue manipulado para que puedan producirse precursoresde ciertos tipos de células nerviosas.

La esperanza es que estas células viajen al sitio de unalesión espinal reciente y emitan compuestos que ayuden a losnervios dañados en la médula a regenerarse.

El ensayo en Fase I no apuntará a curar a los pacientes,sino a establecer que el uso de estas células madreembrionarias es seguro. Según las normas del ensayo, lospacientes deben tener lesiones medulares muy recientes.

Geron dijo que el Centro Shepherd mantendrá reservados losdetalles del paciente.

INVESTIGACION CON CELULAS MADRE

"Cuando comenzamos a trabajar con células madre deembriones humanos en 1999, muchos predecían que sería décadasantes que una terapia celular se aprobaría para ensayosclínicos humanos", señaló en un comunicado el presidenteejecutivo de Geron, doctor Thomas Okarma.

Geron no está sujeto a las limitaciones en la financiaciónfederal para la investigación con células madre de embrioneshumanos que rigen en Estados Unidos, ya que ha realizado todosu trabajo con fondos propios.

Actualmente, el Gobierno estadounidense está sumergido enuna batalla legal sobre el estudio con células madreembrionarias.

Poco después de tomar el cargo en el 2009, el presidenteBarack Obama lanzó una orden ejecutiva que flexibilizaba laslimitaciones a la financiación federal para la investigacióncon células madre de embriones humanos.

Pero quienes se oponen al uso de estas células argumentanque es antiético emplear un embrión humano para ese fin y dosinvestigadores demandaron a los Institutos Nacionales de Saludde Estados Unidos.

Una corte de apelaciones federal permitió que se continúecon la financiación federal a este trabajo hasta que haya unaexpedición definitiva al respecto.

MATERIAL MAESTRO

Las células madre son el material maestro del cuerpo, yaque pueden dar origen a células sanguíneas y tejido. Las que seextraen de embriones de pocos días de vida son las máspoderosas porque pueden dar lugar a todos los tejidos y tiposcelulares.

Si bien los científicos esperaban que las células madrepudieran transformar la medicina, brindando curas paraenfermedades como el Parkinson y la diabetes juvenil, larealidad es que el trabajo con ellas es complejo y no crecenfácilmente en nuevos tejidos.

Además de Geron, sólo otra compañía -Advanced CellTechnology con sede en Massachusetts- cuenta con aprobación dela FDA para el tratamiento con células madre embrionariashumanas.

En el caso de ACT, se trata de células madre de embrioneshumanos que se entrenan para desarrollar células de la retina.La empresa ha solicitado permiso a la FDA para usar su productoen pacientes con distrofia macular de Stargardt, una enfermedadocular genética que avanza hasta dejar ciego al paciente.