Los ucranianos comenzaron a votar el domingo por un nuevo presidente entre el líder opositor Viktor Yanukovich y la primera ministra Yulia Tymoshenko, en unas reñidas elecciones que podrían generar mayor inestabilidad política en el país.

Muchos analistas predicen una estrecha victoria de Yanukovich, pero Tymoshenko amenazó con convocar a manifestaciones similares a la "Revolución Naranja" del 2004 si tiene sospechas de fraude en la segunda vuelta.

Un resultado decisivo debería ayudar a una nueva relación con Rusia, la cual se hundió bajo el Gobierno del presidente prooccidental Viktor Yushchenko, y a decidir sobre el camino de Ucrania hacia la Unión Europea.

Sin embargo, cualquier duda sobre el resultado afectaría a la confianza en la abatida economía local y podría demorar las negociaciones con el Fondo Monetario Internacional (FMI), que suspendió un plan de rescate de 16.400 millones de dólares por un incumplimiento de las promesas sobre el control del gasto público.

La euforia del 2004, en la que las protestas revirtieron los cuestionados resultados que le habían dado la victoria a Yanukovich, desaparecieron luego de años de peleas en la elite política que paralizaron las labores de Gobierno.

"Mi voto es contra los dos, no hay opción entre ellos porque no hay diferencias entre los dos", dijo Olga Petrenko, una empleada pública de 43 años.

Mykola, de 56 años, dijo que esperaba que Yanukovich perdiera. "No espero mucho de esta elección. Hace cinco años bloqueamos a Yanukovich, y espero que lo volvamos a bloquear ahora", dijo.

Caracterizado como un títere de Moscú por la Revolución Naranja, Yanukovich, de 59 años, avista un regreso tras una campaña plagada de calumnias y acusaciones.

"Estoy seguro de que la nación ucraniana se merece una vida mejor. Es por eso que hoy voté por un buen cambio, por estabilidad, y por una Ucrania fuerte", dijo Yanukovich, sonriente y relajado tras emitir su voto.

En la primera vuelta del 17 de enero, Yanukovich obtuvo 10 puntos porcentuales más que Tymoshenko.

El antagonismo personal entre un robusto Yanukovich y Tymoshenko, famosa por su lengua afilada, es un reflejo de la tensión regional entre quienes se acercan más a Rusia y quienes buscan una relación más cercana con Occidente.

Tymoshenko, visiblemente cansada, votó en su pueblo, Dnipropetrovsk.

"Acabo de votar por una nueva Ucrania, una Ucrania feliz, un Estado europeo rico y hermoso", dijo la primera ministra.

"Esto convencida de que sólo en ese Estado la gente vivirá felizmente, y cada persona encontrará su espacio, y yo trabajaré por esa causa con toda mi alma y mi capacidad", agregó.

Sin embargo, un desafío legal de los resultados sólo prolongaría la inestabilidad en el país de 46 millones de habitantes.

Ambos candidatos han dicho que quieren integrar a su país con Europa y a la vez mejorar las relaciones con Moscú, aunque a Tymoshenko se la considera más cercana a la Unión Europea.

La ex magnate del gas, de 49 años, ha acusado a Yanukovich de trampas porque su partido impulsó enmiendas a la reglas electorales después de la primera vuelta.

La votación concluye a las 20.00 (1800 GMT), y se espera un rápido recuento de los votos.