La misión naval "Atalanta", que la Unión Europea (UE) ha lanzado hoy contra la piratería en aguas de Somalia, situará vigilantes armados en algunos barcos de ayuda humanitaria mientras transiten por las zonas más peligrosas del Golfo de Adén.

El comandante a cargo de la operación, el vice-almirante británico Philip Jones, explicó hoy en rueda de prensa que la protección de los navíos del Banco Mundial de Alimentos de la ONU será la parte más importante de su mandato.

Pero los cuatro barcos y tres aviones europeos que serán desplegados en los próximos días también deberán "disuadir y detener" a los piratas que traten de asaltar barcos de transporte comercial, por medio de la fuerza si es necesario.

En caso de que algún asaltante sea retenido, no será transferido a ningún país que no ofrezca la garantía formal de que no se le aplicará la pena de muerte y de que no se le dará un trato inhumano o degradante.

En un principio, se les aplicarían las leyes del país europeo que les haya detenido.

Por el momento, recordó Jones, están en el área fragatas de Francia, Grecia y Gran Bretaña, a las que se unirán barcos de apoyo alemanes e italianos, junto a un avión español y otro francés.

España ha anunciado que contribuirá con dos barcos y un avión a la primera operación naval común de la UE (Unión Europea).

Atalanta podría doblar su tamaño en caso de que se concreten las negociaciones que Bruselas mantiene con países asiáticos, árabes, africanos y europeos de fuera de la UE, aseguró el vicealmirante Jones.

Entre ellos, citó a Japón, Noruega, Arabia Saudí y Egipto.

"Soy el primero en admitir que esta fuerza por sí misma no podrá erradicar la piratería completamente y que sólo podemos ser parte la solución. No obstante, queremos hacer una contribución significativa", dijo el militar británico.

La misión, que los ministros de Asuntos Exteriores de la UE aprobaron ayer de forma definitiva, reemplazará en los próximos días a la flotilla de la OTAN que se ha estado encargando de la vigilancia de la zona.

Tendrá una duración inicial de doce meses y un coste aproximado de 8,3 millones de euros.

Los buques europeos estarán a un máximo de 500 millas marinas de las aguas en torno a Somalia y se centrarán en proteger a los barcos en la zona "en función de una apreciación de riesgos caso por caso".

El Estado Mayor de la misión se situará en el centro de mando naval de Northwood (Reino Unido).

Además, el mando táctico de la operación estará ubicado en uno de los buques de forma rotatoria, inicialmente de Grecia y luego de España y Holanda.

La puesta en marcha de "Atalanta" supone la clausura de la célula creada en septiembre pasado en Bruselas para coordinar las operaciones bilaterales de países de la UE, que está dirigida por el capitán de navío español Andrés Breijo.

Alemania, Holanda, Bélgica, Suecia, Chipre, Lituania y el Reino Unido se sumaron el pasado 1 de septiembre a España y Francia en su disposición a mandar medios marítimos y aéreos a la conflictiva zona del cuerno de África.

La operación fue impulsada por España y Francia en agosto tras el secuestro del "Playa de Bakio".

En lo que va de año, los piratas con bases en África han atacado más de 80 buques mercantes, prácticamente todos en torno a Somalia.