La vacuna experimental es un "importante paso" contra el sida

Una vacuna experimental para el virus del sida, creada a partir de otras dos inmunizaciones anteriores, protegió a los voluntarios que participaron en un estudio reduciendo el riesgo de infección cerca de un tercio, dijeron el jueves investigadores estadounidenses y tailandeses.

Pero su aplicación sería limitada y la confección de una versión comercial de esta vacuna requeriría más tiempo.

El ministro de Salud de Tailandia, donde se efectuó el estudio, calificó el resultado como "un paso muy importante para el desarrollo de una vacuna contra el sida".

Por su parte, dos agencias de las Naciones Unidas manifestaron que el desarrollo brindaba una "nueva esperanza" en la lucha por combatir la enfermedad, aunque se necesita más trabajo.

Mientras, al menos un investigador sugirió que la vacuna no sería efectiva en zonas en las que el sida es más prevalente.

La nueva inmunización es una combinación de la vacuna de la viruela aviar ALVAC de Sanofi-Pasteur y de la fallida AIDSVAX, producida por una empresa de San Francisco llamada VaxGen y que ahora es propiedad de la organización sin ánimo de lucro Soluciones Globales para Enfermedades Infecciosas.

El ensayo fue financiado por el Ejército estadounidense y llevado a cabo por el Ministerio de Salud Pública tailandés. Los funcionarios de ambos países dijeron en una conferencia de prensa en Bangkok que el riesgo de infección se había reducido un 31,2 por ciento entre los 16.402 voluntarios estudiados.

"Esta es la primera vez en el mundo que hallamos una vacuna que puede prevenir la infección con VIH", manifestó el ministro de Salud de Tailandia, Withaya Kaewparadai.

El resultado desconcertó a los investigadores que señalaron que no logran comprender por qué funciona la vacuna combinada.

DEFENSORES DEL ENSAYO, FELICES

Esta es una victoria para los defensores de la investigación, que siguieron adelante con el gran estudio sobre 16.000 voluntarios pese a las críticas de los que lo tildaron de poco ético o de desperdicio de dinero, porque se esperaba que la vacuna no tuviera efecto en absoluto.

"Yo, como otros, pensé que no había muchas posibilidades de que esto tuviera ningún grado de eficacia", admitió el doctor Anthony Fauci, del Instituto Nacional Estadounidense de Alergias y Enfermedades Infecciosas, que ayudó a financiar el estudio.

"Pero en cualquier caso, seguimos adelante con la prueba y eso fue polémico", añadió.

Desde Ginebra, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la agencia ONUSIDA señalaron: "Los resultados del estudio, que representan un avance científico significativo, son la primera demostración de que una vacuna puede prevenir la infección con VIH en una población adulta general y son de gran importancia".

Las dos agencias de la ONU calificaron, en un comunicado conjunto, la eficacia de la inmunización como "modestamente protectora".

"Aún no esperamos una vacuna comercial disponible por algún tiempo, pero finalmente hemos elevado la perspectiva (después de 30 años intentándolo) de que es posible una vacuna efectiva", afirmó el analista de ABN AMRO Michael Leacock.

Hace falta más trabajo antes de que la vacuna sea susceptible de aprobación regulatoria, indicó.

RESULTADOS AÚN INCONCLUSOS

Para complicar más las cosas, las personas que fueron vacunadas pero que se infectaron de todas formas tenían tantos virus en su sangre y tantos daños en su sistema inmunológico como los infectados que no se habían vacunado.

Esto significa que la vacuna ayuda a prevenir la infección, pero no hace nada contra el virus una vez que está en el cuerpo.

"Tuvimos 74 infecciones en el grupo de placebo y 51 en el grupo de vacuna", dijo en una entrevista por teléfono el doctor Jerome Kim, un coronel del Ejército estadounidense miembro del Instituto Militar de Investigación Walter Reed de Maryland, que ayudó a dirigir el estudio.

Kim añadió: "Aunque el nivel de protección que vimos fue claramente modesto, el estudio es un gran avance científico".

"Es la primera prueba de que es posible desarrollar una vacuna segura y efectiva. Aunque ahora no tenemos todas las respuestas, tiene importantes implicaciones para el futuro del diseño de vacunas para VIH", manifestó Kim.

Los voluntarios del ensayo recibieron seis inmunizaciones durante seis meses, cuatro de ALVAC y dos de AIDSVAX.

ALVAC es un virus de la viruela aviar -o del canario- genéticamente modificado y unido a versiones sintéticas de tres genes del VIH. AIDSVAX se desarrolla a partir de dos versiones de un gen del VIH, una del subtipo B y la otra del subtipo E.

Se calcula que actualmente el virus del VIH infecta a unos 33 millones de personas en todo el mundo y ha causado la muerte de 25 millones desde que fue identificado, en la década de 1980. Afecta a las células inmunes llamadas células T.

Pueden utilizarse cócteles de fármacos para controlar el virus, pero no hay cura. En 2007, Merck & Co puso fin a un ensayo de su vacuna tras descubrir que no funcionaba y en 2003 se comprobó que AIDSVAX por sí sola tampoco brindaba protección contra el VIH.