Una cifra récord de 159 países abrirán este fin de semana en Valencia el año olímpico en la más grande manifestación atlética bajo techo jamás congregada en 23 años de historia de los campeonatos del mundo.

De viernes a domingo, en un remozado palacio-velódromo Luis Puig con todas las entradas vendidas, medio millar de atletas ofrecerán en la pista de 200 metros la medida de sus posibilidades al aire libre, cinco meses después en los Juegos Olímpicos de Pekín.

La pista valenciana está construida exactamente con los mismos materiales que la de Pekín y servirá a los atletas para comprobar sus sensaciones en superficie idéntica a aquella en que habrán de rendir cuentas en la principal competición del año.

Entre los inscritos sobresale la mozambiqueña María Mutola, que en el año de su despedida participa, a sus 35 años, por novena vez en los Mundiales bajo techo con un increíble récord de eficacia a sus espaldas: siete medallas de oro y una de plata en ocho comparecencias.

La leyenda viva del atletismo de Mozambique tendrá que hacer frente al asalto de jóvenes pretendientes al trono de 800 metros, entre las que puede estar una española, Mayte Martínez (bronce en los Mundiales al aire libre), si logra recuperarse de sus molestias.

Los Mundiales de Valencia presentan un combate superior al resto por su espectacularidad y en el que España aspira a estar presente con Jackson Quiñónez. Liu Xiang, plusmarquista mundial y campeón olímpico de 110 metros vallas, disputará el título de 60 a la figura emergente de la especialidad, el cubano Dayron Robles, que se ha erigido en embajador de los campeonatos en las últimas semanas.

Robles, de 21 años, parte como favorito frente a la estrella china. Xiang no ha competido este año, mientras que el prodigio cubano, con una marca de 7.33 el 8 de febrero en Dusseldorf, ha puesto en grave riesgo el récord mundial del británico Colin Jackson (7.30), que dura ya catorce años.

Kenenisa Bekele, el nuevo rey etíope del fondo mundial, heredero directo de Haile Gebreselassie, ha preferido concentrarse en la preparación de los Mundiales de cross de Edimburgo con el propósito de recuperar el título, y no estará, por tanto, en Valencia, aunque sí lo hará su hermano Tariku, más rápido que él, este año.

La lista de figuras incluye, no obstante, otros nombres igual de relevantes, y especialmente el de la rusa Yelena Isinbáyeva, en posesión de 21 récords mundiales de pértiga, que aspira a redondear sus ganancias con el premio de 50.000 dólares reservado a quienes consigan un récord mundial en Valencia.

Para estimular la participación de los mejores, la IAAF destinó 2,5 millones de dólares a premios en metálico. La medalla de oro se pagará a 40.000 dólares; la de plata a 20.000, la de bronce a 10.000, el cuarto puesto a 8.000, el quinto a 6.000 y el sexto a 4.000. En relevos se cobrará la misma cantidad pero el equipo en su conjunto.

Susanna Kallur es firme candidata al cheque por récord. La sueca, invicta este año en nueve carreras de 60 metros vallas, ha sido dos veces campeona de Europa pero nunca del mundo. Su plusmarca de 7.68 la proclama favorita frente a candidatas como la española Josephine Onyia, que compite en casa.

Con opciones de récord mundial competirá también la rusa Yelena Soboleva, subcampeona mundial de 1.500 en 2006, que viene de rebajar su plusmarca universal en pista cubierta hasta los 3:58.05 en los campeonatos nacionales, y la etíope Meseret Defar, que busca su tercer título consecutivo de 3.000.