El microbiólogo Werner Arber (Gränichen, Suiza, 1929) ha pasado su vida mirando por los microscopios más prestigiosos del planeta. Desde la Universidad de Ginebra hasta los laboratorios de la de Standford y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, ambos en EEUU, su trabajo se ha basado en dilucidar el funcionamiento celular a través de la observación y la comprobación empírica, gracias a lo cual obtuvo un Premio Nobel en 1978. Arber, sin embargo, fue muy criticado el pasado enero, cuando aceptó convertirse en el presidente de la Academia Pontificia de las Ciencias de Roma (Italia), donde no se aceptan las teorías de la evolución de Darwin, una de las bases de su trabajo. Werner, sin embargo, es reacio a hablar de su nuevo puesto y asegura que el Vaticano "escucha" a la Academia.

El microbiólogo participó la semana pasada en un encuentro en la ciudad alemana de Lindau, en el que 23 premios Nobel convivieron durante cinco días con casi 600 jóvenes investigadores.

"Si no hubiera ninguna mutación, no habría ninguna evolución"

¿Cuáles son los mecanismos que dan lugar a una mutación genética?

Se han identificado varios mecanismos para producir alteraciones en la secuencia genética de una especie, las llamadas "variaciones genéticas". El primero se basa en provocar una alteración local: se toma la información genética de una pequeña parte de la secuencia y se modifica. La segunda estrategia consiste en coger cadenas más grandes y trasladarlas a otros lugares del genoma, duplicarlas o invertirlas en el mismo lugar donde se encuentran. El último mecanismo consiste en aceptar segmentos de ADN intruso. Si el fragmento extraño tiene una función útil para la célula, se mantendrá en el genoma por selección natural.

¿Cómo se relacionan estos hechos con las teorías de la bióloga Lynn Margullys, que pronostican que en la naturaleza una especie toma información genética de otra?

"Los jóvenes científicos deben tener ojos abiertos a lo inesperado"

Este evento sucede, aunque no se sabe cómo funciona. Hoy en día tenemos disponible información de secuencias genéticas completas de diversas especies que presentan homologías entre ellas y que pueden ser detectadas a través de herramientas informáticas. Esto sugiere que el traspaso de información genética de una especie a otra tuvo lugar en el pasado y puede suceder hoy en día en organismos superiores.

Pero las teorías de Margulis tienen muchos detractores, como Richard Dawkins, ¿Cómo explica esta controversia?

Bueno, creo que aún no sabemos suficiente y otras investigaciones nos darán más detalles de este proceso. Además, es un proceso difícil de observar, ya que es muy poco común.

¿Cómo describiría las ventajas de las mutaciones?

Si no hubiera ninguna mutación, no habría ninguna evolución. La biodiversidad, en sí misma, es el resultado de mutaciones ocasionales.

Este año fue nombrado presidente de la Pontificia Academia de las Ciencias de Roma ¿Cómo es compatible su actividad científica en evolución con una institución religiosa?

He sido miembro durante los últimos 30 años y he tenido impresiones muy positivas sobre las actividades que se desarrollan. El Vaticano tiene muy en cuenta los consejos de la Academia y no defiende el creacionismo, lo hacen los protestantes americanos. El papa Juan Pablo II dijo que era importante considerar la contribución de la biología evolutiva a la biodiversidad de la vida. No dijo que la evolución sea un hecho, pero sí que, al menos, merece ser considerada.

Después de su experiencia en Lindau, ¿qué consejo daría a los jóvenes investigadores?

Deben tener los ojos abiertos para lo inesperado. A veces realizas un trabajo con un objetivo particular y no funciona como esperas pero te enseña algo diferente, por lo que es importante prestar atención.

¿Por qué cree que cada vez hay menos jóvenes que estudian ciencia?

Bueno, eso sube y baja. Además, hay campos como la genética y la ingeniería molecular que no son aceptados en Europa, como sucede en las áreas de investigación de plantas para la alimentación. Si un joven quiere dedicarse a ello, puede que no lo haga porque no tendrá un laboratorio para desarrollar su trabajo.