Los venezolanos deciden hoy, en una jornada que transcurre con normalidad, si aprueban una enmienda constitucional que permitiría al presidente Hugo Chávez volver a ser candidato a un tercer mandato consecutivo en 2012.

"Vengo muy consciente de que hoy, aquí, en las mesas electorales, entre muchas otras cosas que son más importantes, se está decidiendo mi destino político. Para mí, como ser humano, como soldado, es muy importante", declaró el jefe del Estado venezolano a la prensa, tras votar en un centro del barrio caraqueño del "23 de enero".

"Aquí nos estamos jugado el ser o no ser" una nación libre, soberana y socialista, los pilares de la "revolución bolivariana", manifestó Chávez, que acudió acompañado de sus hijas y nietos al colegio electoral.

El presidente, que a los 54 años de edad acaba de cumplir una década en el poder, dijo que espera "que se imponga finalmente la voluntad" de la mayoría de los venezolanos convocados hoy a las urnas para pronunciarse sobre la enmienda a la Carta Magna.

Chávez, quien reiteró, asimismo, su llamado a que "todos" los sectores del país "respetemos al voluntad del pueblo soberano", subrayó que hay una "buena afluencia" a las urnas en la primera mitad de la jornada y cifró en un 40 por ciento la participación hasta el mediodía.

Poco antes de la intervención de Chávez, la presidenta del Consejo Nacional Electoral (CNE), Tibisay Lucena, indicó que la jornada se desarrolla con gran afluencia de votantes, aunque no se presencien grandes colas, porque los centros "se despejan" muy rápido debido a un "ágil" proceso de votación.

Tanto Lucena como otras fuentes oficiales señalaron que no se han reportado incidencias graves en la jornada y que algunos problemas menores en las mesas electorales se han resuelto a primera hora.

Las autoridades militares encargadas de garantizar el orden durante el referendo informaron de la detención de varias personas por incurrir en delitos electorales y por tratar de promover desordenes.

El mayor general Jesús González, jefe del Comando Estratégico Operacional (CEO), no precisó el número total de arrestados, aunque señaló que en el estado Táchira, en la frontera con Colombia, se detuvo temporalmente a once personas, dos de ellas menores de edad, porque intentaron alterar el orden cerca de un centro de votación.

Según el jefe del CEO, las demás detenciones están relacionadas con la destrucción del comprobante de votación, el deterioro de alguna máquina electoral o agresión a algún miembro de mesa o a los que custodian el centro.

González, quien insistió en que se trata de casos aislados, calificó el referendo de "proceso extraordinariamente exitoso" y dijo que la jornada a la que han sido convocados cerca de 17 millones de venezolanos, se desarrolla como "una demostración de madurez democrática y de civismo".

La mayoría de los dirigentes políticos, tanto del oficialismo como de la oposición, votaron en horas de la mañana y coincidieron muchos de ellos en llamamientos a los ciudadanos para que fueran a expresar su voto.

El líder de la oposición y alcalde de la ciudad petrolera de Maracaibo, Manuel Rosales, señaló que "en términos generales la cosa va muy bien", tras votar en un centro de su ciudad.

"La gente está votando, alegre", dijo el ex candidato presidencial, que fue derrotado en los comicios de diciembre de 2006 por Chávez, y líder del partido opositor Un Nuevo Tiempo (UNT).

Rosales restó importancia a los inconvenientes que se han registrado en algunos centros electorales y dijo que se trató de "hechos aislados".

"En términos generales la cosa va muy bien. Creo que lo importante es que los que faltan por votar salgan de su casa y hagan efectivo su voto", señaló el representante de UNT, quien también consideró que este lunes será un día de "mucha alegría, paz y esperanza".

El cierre de los centros electorales se ha fijado en este referendo a las 18.00 hora local (22.30 GMT), aunque, como recordó hoy la presidenta del CNE, debe permanecer abierto el centro donde haya electores en cola para ejercer su derecho.

Lucena insistió en lo "rápido" que es el proceso y afirmó que la votación de los venezolanos residentes en el exterior se desarrolla también sin incidencias, "subsanado", dijo, un problema que hubo en el consulado de Venezuela en Madrid.

El dirigente opositor, Timoteo Zambrano, afirmó al respecto que se "reinició" el proceso de votación en las mesas electorales en ese consulado y que el escrutinio se realizará mañana lunes.