"Vi en Puerta y Jarque la misma evolución"

Por las manos de Juan Santisteban e Iñaki Sáez, seleccionadores españoles de categorías inferiores hasta junio de 2008, pasaron Puerta y Jarque, cuyas muertes han consternado y desgarrado al fútbol español. La tristeza envuelve la voz de ambos al otro lado del teléfono. "Es curioso, porque, a pesar de lo distintos que eran, vi en ellos una evolución similar, tanto desde el punto de vista profesional como personal", recuerda Saéz. "A Jarque se le veía muy centrado. Era de esos jugadores que sabías que llegaría arriba. No me extraña que Del Bosque le tuviera en mente para hacerle debutar con la absoluta en breve", añade Santisteban, que, como Sáez, le tuvo en la selección sub 19 y en la sub 21. Jarque y Puerta coincidieron en muchas concentraciones de la sub 21 e incluso fueron alineados juntos por Sáez en un Lituania-España de 2004.

"Dani progresó muchísimo. Cada vez que se reunía con nosotros se apreciaban sus mejoras. Era increíble, el Espanyol hizo un trabajo estupendo con él. Fuimos campeones de Europa Sub 19. Dani compartió equipo con Iniesta, Moya, Reyes, Torres... Para él fue importante coincidir con estos grandes jugadores. Era muy rápido y se quedaba con todo. La capitanía del Espanyol fue la recompensa a tanto trabajo", afirma Sáez. "Tenía cualidades que son fundamentales para ser un gran central como era él. Ocupaba muy bien el espacio y salía jugando el balón muy bien desde atrás. Iñaki y yo tratátabamos de explotarle todo lo posible en los córners y en las faltas. Tenía un físico imponente", rememora Santisteban.

"Antonio [Puerta], sin embargo, era muy distinto. De hecho, su caso fue muy peculiar. Al principio en el Sevilla jugaba de extremo o interior. Yo hablé con el Sevilla para pedirles permiso y probarle en defensa. Ellos me dijeron que no había problema y que de hecho también barajaban esa posibilidad desde hacía tiempo. Puerta, sin problema, se adaptaba a todo lo que le pidiésemos. A partir de entonces se quedó de defensa, tanto en el Sevilla como en la selección. Poco después tuvo la oportunidad de debutar en la absoluta con Luis Aragonés".

Dani y Antonio coincidieron en 2004 en la selección sub 21

"A Antonio yo le decía paisano, porque era de Sevilla, como yo. Era alegre, con desparpajo, sin una mala cara", afirma Santisteban. A Sáez tampoco se le ha olvidado ese carácter de Puerta: "Recuerdo que era una persona extravertida. Muy divertida. Tenía esa gracia andaluza que contagiaba. Recuerdo algunas anécdotas con su compañero Navas. Le daban ataques de ansiedad y tenía miedo a subir al avión. Antonio le aconsejaba y le protegía muchísimo. Se comportaba como si fuera su padre".

"Tenía una zurda que me encantaba. Aún tengo la imagen del gol que Antonio hizo en los Juegos Mediterráneos ante Italia. Ese zurdazo maravilloso nos metió en la final", evoca Santisteban. "Lo que les identificaba a ambos es que cuando les dabas una oportunidad, no dudaban en demostrar lo que valían", concluye Sáez.