El Villarreal y el Atlético de Madrid, tercero y cuarto clasificado de Liga, respectivamente, se citan mañana en el campo de El Madrigal en un duelo fundamental para ambos en la carrera por hacerse por una de las cuatro plazas que dan derecho a disputar la próxima edición de la Liga de Campeones.

Seis puntos, a favor de los locales, separan en la tabla a los dos equipos, firmes aspirantes a los puestos para el máximo torneo continental, en los que continuarán sea cuál sea el resultado de mañana en El Madrigal, aunque un buen marcador reforzaría más las ambiciosas aspiraciones de ambos conjuntos.

Para el Villarreal, que se ha mantenido en 27 de las 29 jornadas en plazas de Liga de Campeones, el partido tiene más importancia de lo habitual, ya que una victoria ante los madrileños les distanciaría de ellos a nueve puntos.

Precisamente por ese motivo, el encuentro cobra aún mayor trascendencia para el Atlético, puesto que la derrota le dejaría muy alejado de pugnar en el resto de campeonato por algo más que la cuarta plaza de la competición.

Para el Villarreal, además, una victoria mantendría abiertos dos objetivos mayores: el primero, lograr la segunda plaza al final de Liga, en la actualidad en poder del Barcelona con dos puntos más, y el segundo, más complicado, pelear por el primera puesto, propiedad en estos momentos del Real Madrid con seis puntos de ventaja.

No será nada fácil, porque el Atlético llega a la cita con sus mejores números desde el histórico 'doblete' (1995-96), encara las últimas nueve jornadas en su mejor posición desde aquella campaña y ha fortalecido sus opciones de Liga de Campeones, sobre todo tras el triunfo del pasado sábado en Sevilla (1-2).

A esos datos añade la calidad del argentino Sergio 'Kun' Agüero y del uruguayo Diego Forlán, las referencias ofensivas del conjunto rojiblanco en El Madrigal, donde el ariete charrúa regresará con la camiseta del Atlético, después de tres campañas en el Villarreal, para enfrentarse a su ex equipo por primera vez desde su traspaso.

Junto a la importancia de los puntos en juego para un objetivo compartido, el partido tiene más alicientes, entre ellos el polémico triunfo colchonero de la pasada temporada, gracias a un gol del brasileño Fabiano Eller cuando el mexicano Guille Franco estaba en el suelo lesionado. Ese 0-1 significó la única victoria rojiblanca en sus seis visitas en Primera División a El Madrigal.

Para afrontar el encuentro, el chileno Manuel Pellegrini, técnico local, se queda sin el concurso de Guille Franco, que se lesionó en la parte posterior del muslo izquierdo en el amistoso de esta semana entre México y Ghana, mientras que Pascal Cygan continúa con la tendinitis rotuliana en la rodilla derecha y también será baja.

En el Atlético, el mexicano Javier Aguirre sólo presentará una novedad en el once respecto al último triunfo en Sevilla: Luis García, que suplirá la baja del portugués Simao Sabrosa, lesionado el pasado miércoles con su selección. El resto serán los mismos futbolistas que jugaron de inicio en el Ramón Sánchez Pizjuán.

El italiano Christian Abbiati estará en la portería; Antonio López y Mariano Pernía jugarán en los laterales; el colombiano Luis Amaranto Perea y Pablo Ibáñez formarán el eje de la defensa; Raúl García e Ignacio Camacho serán los medios centros; Maxi Rodríguez y Luis García estarán en las bandas; y 'Kun' Agüero y Forlán asumirán la responsabilidad goleadora del Atlético en El Madrigal.

Allí no estarán, además de Simao, los lesionados Juan Valera y Thiago Motta, que se quedaron fuera de la convocatoria, al igual que el brasileño Fabiano Eller -el autor del polémico 0-1 del pasado año-, José Antonio Reyes e Ismael Gómez Falcón, estos tres últimos por decisión técnica de Javier Aguirre.

Alineaciones probables:

Villarreal: Diego López, Venta, Gonzalo, Godín, Capdevila, Senna, Eguren, Pires, Matías, Nihat y Rossi.

Atlético de Madrid: Abbiati; Antonio López, Pablo, Perea, Pernía; Maxi Rodríguez, Raúl García, Camacho, Luis García; Forlán y 'Kun' Agüero.

Árbitro: Undiano Mallenco (Comité Navarro).

Campo: El Madrigal.