Virus para combatir el cáncer muestra que ataca sólo los tumores

Por Deena Beasley

Los investigadores demostraron porprimera vez que una única inyección intravenosa de un virusgenéticamente modificado puede controlar el cáncer, al eliminarlas células tumorales en los pacientes sin dañar el tejidosaludable.

Los científicos han tenido por décadas la idea de usarvirus para alertar al sistema inmune para que busque y destruyacélulas cancerosas. Ese interés tomó más impulso en los últimosaños, a medida que los avances en ingeniería genética lespermitieron personalizar los virus que apuntan a los tumores.

El campo recibió un fuerte incentivo en enero, cuando lagigante biotecnológica Amgen Inc acordó pagar 1.000 millones dedólares por BioVex, el desarrollador del virus experimentalpara luchar contra el cáncer llamado OncoVex.

Pero el único "virus oncolítico" aprobado hasta el momentopor una agencia reguladora es para el tratamiento del cáncer decabeza y cuello en China.

En un estudio publicado el miércoles en la revista Nature,científicos de la Universidad de Ottawa y la compañíabiotecnológica privada Jennerex Inc, dijeron que un ensayopequeño y en etapa inicial de la terapia viral experimentalJX-954 reveló que infectaba de manera consistente a los tumorescon efectos colaterales mínimos y temporales.

El virus experimental será probado luego en ensayos deetapa intermedia sobre pacientes con cáncer hepático.

"Con la quimioterapia se obtienen efectos colateralesdrásticos", dijo el doctor John Bell, jefe científico deJennerex y experto del Instituto de Investigación del Hospitalde Ottawa.

"Los pacientes que reciben este tratamiento sólo tienensíntomas de gripe por 24 horas y nada más", añadió.

El ensayo, que incluyó a 23 pacientes con varios tipos decáncer avanzado, se diseñó para evaluar la seguridad delJX-954. También halló que seis de los ocho pacientes querecibieron las dos dosis más altas vieron sus tumoresestabilizarse o encogerse.

Siete pacientes presentaron evidencia de multiplicaciónviral en sus tumores, pero no en los tejidos normales.

El doctor Bell señaló que el próximo paso es un ensayo enFase IIb de la terapia viral, sobre 120 pacientes con un cáncerde hígado denominado carcinoma hepatocelular.

El autor indicó que ensayos previos sobre el JX-954mostraron una actividad realmente fuerte sobre el cáncerhepático. Dado que algunos tipos de cáncer de hígado soncausados por virus -como el de la hepatitis B- la teoría es queesas células tumorales serían más susceptibles a un segundovirus.

JX-954 deriva de una cepa del virus alguna vez comúnmenteusado para vacunar a los niños contra la viruela. "Sabemos quees muy seguro", indicó Bell.

El autor señaló que dado que el virus puede aplicarse porvía venosa, y expandirse por el cuerpo, podría limitar lacapacidad de las células cancerosas de diseminarse y hacermetástasis.