Dos investigaciones publicadas el jueves brindaron pruebas de que virus comunes podrían causar la diabetes infantil, lo que allanaría el camino para desarrollar posibles vacunas contra esta enfermedad, indicaron investigadores.

Un equipo demostró que los enterovirus, que normalmente provocan resfriados, vómitos o diarrea, se hallaban con frecuencia en el páncreas de jóvenes muertos recientemente a causa de la diabetes tipo 1, pero no en muestras saludables.

Esto sugiere que un virus podría desatar la enfermedad en los niños genéticamente predispuestos a la diabetes, que afecta a unas 440.000 personas en todo el mundo, dijo Alan Foulis, de la Royal Infirmary de Glasgow, quien trabajó en uno de los estudios.

"La historia que surge es que hay una infección viral que antecede la aparición de la autoinmunidad", indicó el experto en una rueda de prensa. "Existe la idea de que estamos observando al culpable".

La diabetes tipo 1 está causada por la destrucción de las células beta del páncreas, que producen la insulina necesaria para regular los niveles de azúcar en sangre.

Esta enfermedad autoinmune es diferente a la forma más común, denominada diabetes tipo 2, que está muy relacionada con la obesidad.

La genética juega un papel importante en la diabetes, pero los expertos saben que otros factores, como la dieta, también son importantes. Los virus son desde hace tiempo sospechosos de ser un desencadenante, añadió el equipo.

Foulis y sus colegas examinaron 73 muestras pancreáticas de personas jóvenes que habían muerto por diabetes y hallaron que el 60 por ciento de los órganos donados presentaban pruebas de infección enteroviral en las células beta.

En cambio, apenas encontraron células beta infectadas en las muestras tomadas de 50 niños sin diabetes, informaron los autores en la revista Diabetologia.

El equipo también encontró una amplia proporción de estas células infectadas en los adultos con diabetes tipo 2, lo que sugiere que los virus también podrían impulsar esta forma de la enfermedad en algunas personas.

MUTACIONES DE UN GEN

Un segundo estudio, de la Universidad de Cambridge, halló que unas mutaciones poco frecuentes en un gen involucrado en la respuesta inmune del cuerpo reducían el riesgo de desarrollar diabetes juvenil.

Los expertos británicos observaron a 480 jóvenes con diabetes tipo 1 y otras 480 personas saludables para identificar el gen y las variantes involucradas.

"Detectamos un gen específico, que actúa como un informe de advertencia de la infección viral", dijo John Todd, investigador de la Universidad de Cambridge que trabajó en el estudio, publicado en la revista Science.

"No sólo hallamos un gen específico sino que además ese gen tiene una función enigmática en el manejo de la infección viral", señaló el científico.

Mientras que Todd alertó que muchos factores ambientales más allá de los virus podrían contribuir a la diabetes tipo 1, Foulis y sus colegas indicaron que querían reducir la cantidad de cerca de 100 enterovirus, para encontrar cuáles jugarían los papeles más importantes.

Hacer esto y comprender mejor cómo responden las células a la infección viral son pasos hacia el desarrollo de una vacuna que podría algún día proteger a los chicos de la diabetes, dijo Foulis.

"La meta sería una vacuna que evitaría muchos de los casos de diabetes tipo 1 (que se registran actualmente)", añadió el experto.