Las regiones Ártica y Antártica se están calentando más deprisa de lo que se esperaba previamente, elevando los niveles del mar a escala mundial y haciendo que un drástico cambio climático sea más probable que nunca, dijeron científicos internacionales el miércoles.

Nuevas pruebas de esta tendencia fueron descubiertas gracias a una amplia investigación en ambas áreas en los últimos dos años en un programa apoyado por Naciones Unidas llamado Año Polar Internacional (IPY por sus siglas en inglés), explicaron.

"La nieve y el hielo están reduciéndose en ambas regiones polares, afectando tanto a los hábitats humanos como a la vida de animales y plantas en el Ártico, a la circulación atmosférica global y al nivel del mar", decía el sumario del informe de los investigadores.

Todavía se está definiendo una evaluación de los descubrimientos de la investigación, dijo el informe del IPY "State of Polar Research" (Estado de Investigación Polar).

"Pero ahora parece seguro que tanto Groenlandia como las láminas de hielo de la Antártida están perdiendo masa, lo que está aumentando el nivel del mar, y por tanto la tasa de pérdida de hielo de Groenlandia está aumentando", decía.

"Nuevos datos también confirman que el calentamiento en la Antártida está mucho más extendido de lo que pensaba antes del IPY", añadía.

Más de 63 países y unos 10.000 científicos formaron parte del programa, de 1.500 millones de dólares (unos 1.180 millones de euros), que empezó en marzo de 2007 y que acabará el mes que viene.

Los expertos del IPY explicaron en una rueda de prensa que el derretimiento parecía estar acelerándose, especialmente en la parte oeste de la Antártida, que se extiende hasta la parte sur de Sudamérica y que antes se consideraba estable.

"Uno podría esperar ver cambios del clima impresionantes en Chile y Argentina como resultado", dijo Ian Allison, un copresidente de la dirección del programa.

Un cambio así se notaría en todo el mundo.

David Carlson, director de la oficina internacional del programa IPY, dijo que los niveles de sal del mar alrededor de la Antártida estaban aumentando, a la vez que indicaba que eso era signo de derretimiento de las capas sumergidas del continente.

Pero los expertos dijeron que la velocidad exacta del desarrollo de estos hechos era difícil de medir y que el efecto global que iban a tener era imposible de predecir con exactitud dadas las herramientas de investigación actuales.

La tendencia del calentamiento global la ha tratado otro organismo financiado por la ONU, El Panel Internacional para el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés). El mandato del IPY, que está ligado al IPCC, estaba orientado a averiguar qué estaba pasando con los polos.

Los expertos del IPY, a igual que los del IPCC, dijeron que incluso un pequeño aumento en los niveles del mar podrían ser una amenaza para las grandes poblaciones de las ciudades costeras en niveles bajos, principalmente en países en desarrollo pero también en Europa y en América del norte.

El informe explicaba que la investigación llevada a cabo por el IPY había revelado que había mayores bolsas de carbón en el permafrost, o tierra helada, del Ártico, que un calentamiento posterior podría liberar a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero.

Pero no daba datos sobre el tamaño de estas bolsas.

Mientras la crisis supone un desafío para la financiación, el informe decía que los gobiernos necesitan seguir aportando dinero para las investigaciones sobre los polos Sur y Norte para controlar la presión del calentamiento global.

Este ha sido el cuarto programa científico coordinado internacionalmente sobre las zonas polares, tras las iniciativas llevadas a cabo en 1882-83, 1932-33 y 1957-58.

El IPY fue organizado por el independiente Consejo Internacional para la Ciencia y por la Organización Meteorológica Mundial de la ONU (WMO por sus siglas en inglés).