Auroras boreales en España: ¿Se podrán volver a ver?

Las auroras boreales, propias de los países nórdicos, han hecho acto de presencia en los cielos de varios países europeos: Italia, Francia, Eslovaquia, Irlanda, Polonia... y también en España. Ocurrió la pasada noche del domingo, debido a una tormenta geomagnética intensa que hizo posible que se pudieran observar auroras a latitudes muy bajas.

Este fenómeno, típico de países árticos como Suecia, Finlandia o Noruega, es uno de los acontecimientos atmosféricos más extraordinarios que existe, y deben darse una serie de condiciones concretas para que sucedan, por lo que, normalmente, solo tienen lugar en determinadas localizaciones y circunstancias.

Sin embargo, gracias a una inusualmente potente tormenta solar, fue posible ver una aurora boreal en Cáceres, desde donde varios usuarios de la red social X inmortalizaron el espectacular momento. Javier Caldera, astrofotógrafo, pudo realizar un timelapse que muestra la evolución y el movimiento del baile de las auroras boreales en el cielo.

No sorprende que, dentro de España, el lugar desde donde se hayan visto las auroras sea Cáceres, ya que según los expertos, es una de las zonas con mejores cielos astronómicos por su baja contaminación lumínica. De hecho, el pasado 23 de abril también se pudieron avistar auroras boreales en Cáceres, una noche que proporcionó imágenes que impresionaron incluso a la NASA.

¿Por qué se han visto auroras boreales en España?

Normalmente, las auroras boreales son visibles más cerca de los polos de la Tierra, donde la magnetosfera es generalmente más débil. Sin embargo a veces ocurre que el Sol libera tormentas especialmente poderosas. Es entonces cuando las auroras pueden llegar a manifestarse más lejos de los polos.

El actual evento excepcional fue el resultado de una explosión de radiación procedente de la liberación de energía magnética del Sol, fenómeno conocido como tormenta solar y que ocurrió unos días antes de los avistamientos. Cuando tiene lugar una tormenta geomagnética fuerte, esta añade muchas más partículas de plasma y puede modificar el campo magnético terrestre. Si esta modificación es suficientemente intensa, puede producir auroras boreales visibles en latitudes medias.

La NASA ya había advertido de que “el Sol inusualmente activo puede brindar oportunidades futuras para ver la aurora boreal en los cielos del sur de Europa”. El Sol tiene ciclos de alta y baja actividad que se alternan cada 11 años, y, cuando es alta, hay mayor probabilidad de que se den tormentas solares. Teniendo en cuenta que el Sol está atravesando una etapa de alta actividad que alcanzará su pico en 2023, es factible pensar que estos episodios se repetirán.

La Agencia Espacial de Meteorología (AEMET) proporciona dos mapas interactivos en los que se puede estimar la probabilidad de que ocurran, junto la intensidad de estas.

¿Qué son las auroras boreales?

Una aurora boreal es un electrometeoro, es decir, una manifestación visible o audible de la electricidad atmosférica, que se manifiesta como un fenómeno luminoso que aparece en las capas superiores de la atmósfera con espectaculares formas de arcos, bandas o cortinas.

Las auroras se deben a la interacción de los gases de la atmósfera terrestre con el viento solar: una corriente de partículas cargadas eléctricamente que salen disparadas del Sol en todas direcciones. Cuando el viento solar llega a la Tierra, choca contra el campo magnético, produciendo corrientes de partículas cargadas que fluyen hacia los polos.

Algunas de estas partículas eléctricas, llamadas iones, quedan atrapadas en una capa de la atmósfera llamada ionosfera. Aquí chocan con átomos de gas y les aportan energía extra, que puede ser liberada en forma de partículas de luz o fotones. Dependiendo del tipo de gas con el que choquen los iones —principalmente oxígeno y nitrógeno— y de la zona de la atmósfera en la que ocurra, las auroras pueden verse de color rojo, verde o azul.

Como están relacionadas con la actividad del Sol, y este tarda 27 días en girar sobre su eje, una buena manera de predecir una noche de auroras intensas es contar 27 días desde la última. Este fenómeno es más visible en aquellas regiones del planeta donde el campo magnético es más débil, pero también es necesario que los cielos estén oscuros y despejados y lejos de la contaminación lumínica.