La compañía aeroespacial del millonario británico Richard Branson, Virgin Galactic, presentó este lunes su SpaceshipTwo (SS2), la nave con la que pretende iniciar los vuelos turísticos al espacio.

El prototipo, del tamaño de un jet privado y con capacidad para transportar a seis pasajeros y dos pilotos, fue presentado oficialmente en unas instalaciones de la empresa en el desierto del Mojave, en California, y contó con la presencia de Branson, así como del gobernador de ese estado, Arnold Schwarzenegger.

En evento simuló la botadura de un barco, con baño de champán incluido, y sirvió para bautizar la SS2 con el nombre de Virgin Space Ship (VSS) Enterprise, apelativo tradicional para los vehículos de la Marina británica y estadounidense, así como de la NASA.

"Es verdaderamente un gran día. El equipo ha creado no sólo una novedad mundial, sino también una obra de arte. La presentación de SS2 lleva la visión de Virgin Galactic al siguiente nivel", afirmó Branson, para quien la producción de la nave es una "evidencia tangible" de que su proyecto es factible.

La construcción de la SS2 comenzó en 2007 y se desarrolló en secreto bajo la dirección del ingeniero Burt Rutan, responsable del diseño del SpaceshipOne (SS1), el primer avión espacial de uso privado que sirvió como base para la fabricación del SS2 y que realizó vuelos con éxito en 2004.

El año pasado, Virgin Galactic ya dio a conocer el "White Knight Two" (WK2), una gigantesca nave nodriza que servirá de plataforma de lanzamiento para el SS2.

El WK2, en pruebas desde septiembre de 2008, será el responsable de transportar el SS2 hasta los 16.000 metros sobre la superficie terrestre, altura a la que la nave espacial se desprenderá y se propulsará con un cohete hasta situarse a 105 kilómetros de la Tierra.

A esa distancia, el SS2 realizará un vuelo suborbital y permanecerá cinco minutos en situación de ingravidez antes de volver a entrar en la atmósfera y aterrizar en un aeropuerto del mismo modo que un transbordador de la NASA.

La pista de aterrizaje y despegue estará situada en una base aún por construir en Nuevo México, EEUU.

Centenares de aspirantes a astronautas pagaron ya 200.000 dólares o han hecho depósitos para asegurarse la oportunidad de ser de los primeros pasajeros de estos futuristas viajes al espacio.

Está previsto que desde ahora la SS2 se someta a un proceso de pruebas con el fin de ultimar su desarrollo y para cumplir con los requisitos aéreos de la legislación estadounidense.

Virgin Galactic estima que podría realizar el primer vuelo turístico al espacio en 2011.