Ciclotron. Pioneros circulares

Al igual que el LHC, los primeros aceleradores de partículas también eran circulares, aunque su distancia se medía en centímetros o metros en lugar de kilómetros. Los primeros ciclotrones, que funcionaban con iones acelerados por campos magnéticos, fueron creados en la década de los treinta en EEUU y Rusia.

Betatron. El primer colisionador

La historia de los colisionadores de partículas comienza con el trabajo de Lawrence Jones y Kent Terwilliger, de la Universidad de Michigan. Comenzaron a idear su primer prototipo en 1940 y se puso en marcha 16 años después.

Sincrotron. Todo armonía

El estadounidense Edwin McMillan, premio Nobel de Química en 1951, diseñó en 1945 el primer sincrotrón. Al contrario que las máquinas anteriores, esta permitía sincronizar los campos magnéticos y eléctricos con el rayo que contenía las partículas aceleradas (electrones en el caso de McMillan). El investigador usó su sincrotrón, construido en el Laboratorio de Radiación de Berkeley, en California, para descubrir nuevos elementos químicos que fueron añadidos a la tabla periódica.

SPS y Fermilab. Competición

El laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) y Fermilab, dependiente del Departamento de Energía de EEUU, han competido por lograr los sincrotrones más potentes. El SPS del CERN, en Ginebra, alcanzó un récord de potencia de 300 gigaelectronvoltios. Pero para esa fecha el Fermilab ya había alcanzado los 500.

Tevatron. Antimateria

Construido en el Fermilab, el Tevatron es un sincrotrón que hace chocar protones y antiprotones desde 1987 con una potencia de un teraelectronvoltio. Desde entonces fue el más potente hasta la llegada del LHC, que tiene 14 veces más capacidad. Este acelerador sólo alcanzará su máxima potencia partir de 2014, después de haber parado un año para preparar sus imanes. Hasta final de 2012, funcionará a ocho teraelectronvoltios. Para entonces se espera que haya determinado si existe o no el bosón de Higgs.

ILC. El futuro

Los aceleradores del futuro dependerán de si lo que sale del LHC concuerda con la teoría o es completamente inesperado. Uno de los candidatos es el International Linear Collider (ILC), un acelerador que abandona la forma circular por una lineal que funciona a menos potencia que el LHC (un teraelectronvoltio) pero aprovecha mejor cada colisión.