El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, ha detectado por primera vez la luz de una ‘super Tierra' más allá de nuestro sistema solar. El planeta se llama '55 Cancri e' y se encuentra en el sistema solar de la estrella '55 Cancri', relativamente cerca del nuestro, a 41 años luz.

La detección supone un paso histórico, ya que abre un nuevo método para la búsqueda de señales de vida en otros planetas. "Spitzer nos ha sorprendido una vez más", ha afirmado Bill Danchi, científico del programa en la base de la NASA en Washington.

"La nave es pionera en el estudio de atmósferas en planetas distantes y allana el camino para que el Telescopio Espacia de la NASA James Webb aplique una técnica similar en planetas potencialmente habitables", ha explicado Danchi.

Las ‘super Tierras' tienen más masa que nuestro planeta pero son más ligeros que otros, como Neptuno. '55 Cancri e', con un tamaño el doble de grande que la Tierra y cubierto de agua gaseosa y líquida, orbita alrededor de una estrella brillante.

En experimentos previos, el Spitzer y otros telescopios han sido capaces de estudiar el planeta analizando la variación de la estrella '55 Cancri' cuando la ‘súper Tierra' pasaba delante de ella. Sin embargo, en este nuevo estudio, Splitzer midió la luz infrarroja que emitía el planeta.

Los resultados revelan que la mitad del planeta nunca está iluminada

Los resultados revelan que el planeta es en su mitad oscuro, y que la cara que ilumina su sol está a unos 2.000 grados Kelvin, lo suficientemente caliente como para fundir el metal.

En 2005, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en detectar luz de un planeta más allá de nuestro sistema solar. La nave vio la luz infrarroja de un planeta graseoso mucho más grande que el sólido '55 Cancri e'.