En una entrevista concedida a la revista Science, la investigadora Junying Yu explica el procedimiento que ha seguido en el laboratorio de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin-Madison (EEUU), para obtener por primera vez células madre pluripotentes a partir de líneas somáticas. Según Yu, el trabajo previo que el japonés Shinya Yamanaka había desarrollado en ratones fue “una motivación para trabajar más duro”.

Yamanaka ha obtenido resultados parecidos en células humanas de piel, mientras que Yu ha utilizado dos líneas celulares comerciales, respectivamente de fibroblastos fetales y de prepucio de neonato.
Una vez comparados los perfiles genéticos de las células diferenciadas y las embrionarias, Yu seleccionó cuatro genes que se expresaban particularmente en estas últimas, y que “son capaces de alterar la expresión de otros genes para conseguir un fenotipo embrionario”. Sólo dos de estos genes coinciden con los usados por Yamanaka en su estudio con ratones y que el japonés mantuvo al trasladar su técnica a humanos. “Pensamos que los otros dos no eran apropiados para humanos”, afirma Yu. Para introducir los genes en las células, utilizó como vector un lentivirus.

Para Yu, la controversia que rodea el uso de embriones fue un motivo para emprender este abordaje alternativo. Las células que ha obtenido han estado creciendo en cultivo durante más de cuatro meses. La científica piensa que “son capaces de vivir para siempre”. Y aún, reconoce, “no sabemos cómo funciona la desprogramación. Nadie lo sabe”.