Investigadores chinos han revelado que disponen de un telescopio robótico en la Luna, el primero de su tipo, que ha estado funcionando sin problemas desde que aterrizó en 2013.

El telescopio de 15 centímetros está montado en el módulo de aterrizaje Chang'e 3, que aterrizó en la superficie lunar en diciembre de 2013. Chang'e 3 transportó también el rover Yutu, que luchó varias veces por sobrevivir a la noche lunar y dejó de trabajar en marzo de este año, pero el módulo de aterrizaje sigue operativo.

El telescopio es sensible a la luz ultravioleta, por lo que es especialmente adecuado para las observaciones que no son posibles en la Tierra.

"No hay atmósfera en la Luna, por lo que a diferencia de la Tierra, la luz ultravioleta de los objetos celestes se puede detectar en la Luna", dice Wang Jing de los Observatorios Astronómicos Nacionales en Pekín, China, que está a cargo del telescopio. Como la luna gira 27 veces más lentamente que la Tierra, el telescopio puede permanecer fijo en la misma estrella una docena de días sin interrupción, informa New Scientist.

En un artículo publicado esta semana en arxiv.org, Wang y sus colegas detallan los primeros 18 meses de operación del telescopio, que ha estado observando durante 2.000 horas y vigilado 40 estrellas. El equipo también capturó una imagen de la galaxia del molinillo de viento.

Los astronautas de la misión Apolo 16 operaron un telescopio ultravioleta de accionamiento manual, que se utilizó para tomar fotografías de la Tierra, las estrellas y la Gran Nube de Magallanes. Pero el telescopio chino es el primero en ser operado por control remoto desde la Tierra.

Eso es un reto, porque la Luna es un ambiente hostil, lleno de polvo lunar y abrasivos que pueden entrar en el equipo y destruir la electrónica. Para contrarrestar esto, el telescopio se guarda dentro de Chang'e 3 durante el amanecer y el atardecer en la luna, cuando se cree que el riesgo con el polvo es mayor, y ha sobrevivido mucho más tiempo de su vida esperada de un año. Wang dice que el telescopio sigue funcionando, y el equipo está a la espera de la decisión de continuar su misión más allá del final de este año.