Ciencia escatológica: las heces humanas más antiguas no son un chiste

No es motivo de risa, el descubrimiento de las heces humanas más antiguas conocidas está ofreciendo una visión muy valiosa para los científicos sobre cómo era la vida de los neandertales que vivían en España hace unos 50.000 años.

Un grupo de científicos dijo el miércoles que encontraron cinco muestras de materia fecal humana en un yacimiento arqueológico llamado El Salt, en Alcoy, en el suelo de un refugio rocoso donde vivieron neandertales.

El análisis de las muestras aporta nuevos conocimientos sobre la dieta de esta especie de humanos ahora extinta, ofreciendo las primeras evidencias de que los neandertales eran omnívoros que también comían verduras dentro de su dieta con alto contenido en carne, dijeron.

"Hasta ahora, es la única evidencia fósil que nos aporta información sobre la ingestión y las comidas habituales de nuestros ancestros" dijo Ainara Sistiaga, una geoarqueóloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, según sus siglas inglesas) y la Universidad de La Laguna, una de las investigadoras.

"Comprender de cerca la dieta de especies humanas pasadas nos ayudará a tener perspectiva sobre nuestras restricciones y adaptabilidades evolutivas", agregó Sistiaga.

Los científicos examinaron los fósiles fecales en busca de indicadores biológicamente derivados del tipo de comida que ingerían los neandertales.

Sus hallazgos indican que los neandertales consumían predominantemente carne, como sugerían las grandes cantidades de un "biomarcador" llamado coprostanol que se forma por la reducción bacteriana de colesterol en el intestino. Pero también mostraron evidencias de ingesta significativa de plantas como demuestra la presencia de un compuesto llamado 5 beta-stigmastanol, hallado en plantas. "Es como cualquier otro fósil", agregó el profesor de geobiología del MIT, Roger Summons, otro de los científicos. "Los fósiles nos aportan el vínculo más directo con organismos del pasado".

Los neandertales son el familiar extinto más próximo a nuestra especie, el homo sapiens, y desapareció después de que los humanos modernos entraran a Europa desde África. Se cree que los neandertales prosperaron en Europa y Asia hace entre 250.000 y 40.000 años y se cruzaron con los homo sapiens antes de desaparecer.

Los científicos previamente tenían la teoría de que los neandertales eran principalmente carnívoros y que igual comían algunas verduras, pero nunca habían tenido pruebas directas como las de estos fósiles.

En el yacimiento de El Salt hay evidencias de ocupación neandertal a largo plazo, con muchas hogueras y herramientas de piedra además de restos animales y humanos.

Los científicos no pudieron identificar la comida específica ingerida, pero indicaron que los restos animales sugerían que los neandertales cazaban ciervos y caballos. Sistiaga dijo que la evidencia mostraba la presencia de bayas, nueces y tubérculos pero "no podemos decir nada sobre qué tipo de plantas comían realmente".

Los neandertales eran más bajos y gruesos que el homo sapiens. Muchos científicos contradicen la hipótesis antigua de que los neandertales eran unos brutos poco inteligentes, señalando evidencias de métodos de caza complejos, probablemente se comunicaban a través de un lenguaje hablado y el uso de objetos simbólicos y pigmentos, probablemente pintura corporal.