Científicos descubren un exoplaneta parecido a la Tierra que por su órbita no siempre sería habitable

Un equipo internacional de científicos ha anunciado el descubrimiento de un astro fuera del Sistema Solar con condiciones aptas para tener agua y vida, aunque sólo en ocasiones, debido a su órbita excéntrica. Este grupo de investigadores incluye a varios expertos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), centro pionero en la búsqueda de exoplanetas.

El planeta HD20794d, rocoso y superior en tamaño a la Tierra, gira en torno a una estrella tipo G, como el Sol. Este astro se encuentra una distancia de 19,7 años luz, que en la escala universal es considerada "vecino próximo" del Sistema Solar, según ha informado UNIGE en un comunicado donde explica el hallazgo publicado en la revista Astronomy & Astrophisics.

Como resultado a la órbita elíptica del planeta con respecto a su estrella, llega a estar a una distancia mínima de 112 millones de kilómetros con respecto a su "sol" y una máxima de 300 millones de kilómetros.

Un astro no siempre "habitable"

Teniendo en cuenta el tamaño de la estrella cuyo exoplaneta se ha descubierto, se considera que la zona "habitable" estaría, como en el Sistema Solar, aproximadamente entre los 100 y los 225 millones de kilómetros (la Tierra está a 150 millones de kilómetros del Sol), lo que implica que el astro descubierto no siempre sería "habitable".

"Su configuración es de especial interés para que los astrónomos ajusten modelos teóricos y sus nociones sobre la habitabilidad de un planeta. Si HD20794d tuviera agua, ésta pasaría del estado helado al líquido, conducente a la aparición de vida, durante su giro alrededor de su estrella", ha destacado UNIGE.

El investigador Xavier Dumusque, del Departamento de Astronomía y coautor del estudio sobre el exoplaneta, ha subrayado que su luminosidad y proximidad convierten al astro en un candidato ideal para futuros telescopios con la misión de observar las atmósferas de este tipo de objetos espaciales.

En este sentido, el astro podría ser apto para la instalación de espectrógrafos de última generación como el ANDES, con el fin de apoyar proyectos como el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral.

El exoplaneta, en cuya investigación también ha participado el centro nacional suizo de investigación NCCR PanetS, ha sido descubierto gracias al análisis de datos recopilados durante 20 años por instrumentos como los espectrógrafos para la búsqueda de planetas ESPRESSO y HARPS y simplificados por algoritmos de la propia UNIGE.

El primer exoplaneta

Los investigadores de la universidad ginebrina Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron en 1995 el primer exoplaneta confirmado hasta entonces, un logro que fue premiado con el Nobel de Física en 2019. En las tres décadas transcurridas desde entonces, expertos de la institución y otras muchas del mundo han continuado descubriendo planetas lejanos, con la vista puesta también en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Se conocen por ahora más de 7.000 exoplanetas en el universo, pero su número real debe ser mucho mayor teniendo en cuenta que sólo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay cientos de miles de millones de estrellas, y la ciencia teoriza que todas ellas son susceptibles de tener sistemas planetarios como el del Sol.