El neurólogo japonés Ryuta Kawashima dirige uno de los mayores laboratorios de su país, con un presupuesto de cinco millones de euros anuales. Eso, dice, le obliga a devolver parte de su trabajo a la sociedad con "mejoras para la salud mental". Kawashima se ha hecho mundialmente famoso por su serie de libros BrainTrainer y, sobre todo, por crear el videojuego Brain Training junto a Nintendo. El juego, que ha vendido 34 millones de copias en todo el mundo, trata de entrenar el cerebro con todo tipo de ejercicios matemáticos, de lectura o de agudeza visual. Kawashima ha estado de visita en Sevilla para formar a especialistas de la Clínica de Memoria Nisa, con los que colaborará a partir de ahora.

¿Qué es más útil, su libro o su videojuego?

Al principio propuse libros con ejercicios de lectura y aritmética. Pero es aburrido, nadie aguanta más de seis meses leyendo esas obras. Con unvideojuego es posible lograr una mayor continuidad.

¿Y por qué es necesaria esa continuidad?

Hoy en día nos movemos en coche, avión o tren, lo que significa que nuestra masa muscular es inferior a la que teníamos hace cien años. Esa es la razón por la que necesitamos hacer ejercicio físico. De la misma manera, hoy disponemos de tecnologías de la información que sustituyen las funciones del cerebro. Ya no tenemos que utilizarlo con la misma intensidad, lo que implica que nuestra mente es más débil que la de nuestros antepasados. Es necesario realizar ejercicios cerebrales.

¿Los ordenadoresnos debilitan?

Sí. Al medir las funciones del cerebro mientras se utiliza un ordenador descubrimos que las funciones cognitivas del córtex prefrontal (CPF) no se activan nunca, hagas lo que hagas con él. Y es un gran problema. Incluso pedí a los sujetos del estudio que crearan frases, suponiendo que, al menos, eso requeriría cierto trabajo mental. No encontramos ninguna activación significativa del CPF. En cambio, cuando les pides que las escriban en papel sí que se activa. Parece que los ordenadores funcionan como apoyo a las funciones del cerebro que evita que necesitemos usar la mente.

Un buen número de científicos restan validez al Brain Training. ¿Por qué?

No lo sé, muchos investigadores, que trabajan a la antigua, muestran celos. La nueva neurociencia se ha acercado mucho a las necesidades de la sociedad, lo que no puede hacer la neurociencia básica.

Pero es cierto que la eficacia terapéutica de sus juegos no está probada.

Estamos seguros de que, utilizando los juegos, el CPF se activa y se usan las funciones de la memoria. De lo que no estamos seguros es de los beneficios concretos que ello puede tener para los ancianos, porque Nintendo no nos pidió que lo evaluáramos. Equipos en todo el mundo han empezado a estudiarlo.

¿A partir de qué edad debería empezar a ejercitarse la mente?

Sabemos que las funciones del CPF decaen linealmente a partir de los 20 años. Por eso buscamos un sistema para intervenir en el cerebro y mejorar sus funciones.

¿Basado en nuevos juegos?

No sólo. Hemos descubierto que otras funciones cerebrales, que no requieren el uso del CPF, no sólo no decaen sino que, en algunos casos, aumentan. Por ejemplo, en la actividad semántica, el culmen se alcanza entre los 60 y 70 años. Eso nos llevó a estudiar la actividad del CPF en procesos de comunicación entre personas de diferente generación, y comprobamos que se estimula, y mucho. Así que proponemos aumentar dicha comunicación.

¿Cuál es su foco principal de investigación?

Buscar la relación entre el cerebro y la mente. Pero para ello necesitamos medir la mente de manera científica, y hoy no es posible.

¿Por qué?

El problema es que aún no tenemos siquiera una definición científica de lo que es.

¿Y cómo la definiría usted?

No estoy seguro. Estamos hablando con filósofos y otras ciencias sociales para crear un equipo que defina la mente desde diferentes puntos de vista. Si conseguimos encontrar algunos componentes básicos de la mente podremos empezar a investigar. Sabemos dónde está la memoria, la atención, la intención, el control de las emociones pero desconocemos cómo generan la mente. Será necesario más de un siglo para entenderla.