WASHINGTON.- Un grupo de astrónomos ha descubierto una estrella, bautizada como Kepler-444, un 25% más pequeña que el Sol y bastante más fría, pero que con sus 11.200 millones de años casi triplica en edad al astro rey.

Según publica hoy la revista Astrophysical Journal, las observaciones del telescopio orbital Kepler han permitido hallar esta estrella, situada a unos 117 años luz de la Tierra y alrededor de la que orbitan cinco planetas, que completan su recorrido en menos de diez días.

Están muy cerca de Kepler-444 y, por ello, los científicos descartan que la vida pueda prosperar en estos cinco planetas, cuyo tamaño oscilaría entre la pequeñez de Mercurio (el planeta más reducido del Sistema Solar) y la razonable envergadura de Venus, el tercero en cuanto a tamaño, de menor a mayor.

El descubrimiento "abre la posibilidad a la existencia de vida antigua en la galaxia", según los científicos de las universidades de Birmingham (Reino Unido), Iowa (Estados Unidos) y Sidney (Australia) autores del descubrimiento.

Durante cuatro años se dedicaron a analizar las observaciones del telescopio orbital Kepler, lanzado por la agencia espacial estadounidense NASA en marzo de 2009 y que orbita a 149,5 millones de kilómetros de la Tierra.

El telescopio descubrió una "luz muy brillante" que resultó ser la estrella y que "puede ser vista fácilmente sin prismáticos", resaltó Steve Kawaler, coautor del estudio y profesor en la universidad de Iowa.

"Este es uno de los sistemas más antiguos de la galaxia", afirmó Kawaler, quien explicó que Kepler-444 es una estrella de primera generación, que con sus 11.200 millones de años de antigüedad casi triplica la edad del Sol, cuyo origen se remonta a hace 4.500 millones de años. De hecho, cuando Kepler-444 se formó, el universo, que tiene 13.800 millones de años, era aún relativamente joven.

Además, según Kawaler, la antigüedad del sistema planetario descubierto muestra que los planetas habían comenzado a formarse y girar alrededor de estrellas hace casi 7.000 millones de años, mucho antes de que el Sistema Solar comenzara a formarse.

"Los sistemas planetarios alrededor de estrellas han sido una caracterstica común de nuestra galaxia desde hace mucho, mucho tiempo", subrayó.

Según los científicos, este hallazgo acerca al mundo a "una comprensión más completa" de cómo era el universo al principio de los tiempos, cuando nacían estrellas como la ahora descubierta para que pequeños planetas comenzaran a bailar a su alrededor.