Descubren en Tanzania reservas de helio, un elemento escaso del que dependen los escáneres médicos

MADRID. -El ligero helio es el segundo elemento más abundante en el Universo -el Sol y Júpiter están formados en gran parte por este gas noble- pero en la Tierra es un recurso natural tan escaso que preocupa cómo se va a asegurar su suministro en los próximos años. Por eso, el anuncio de que se han localizado reservas de helio en el subsuelo de Tanzania utilizando un método nuevo ha provocado esperanza entre las comunidades médica, científica y técnica mundiales, para las que resulta imprescindible, y el interés del mundo económico.

Hasta ahora el helio se extrae, cuando se detecta, como subproducto en los yacimientos de gas natural, pero las reservas están disminuyendo tanto que su precio se ha cuadruplicado en los últimos años. Por eso científicos de las universidades británicas de Oxford y de Durham trabajan con la empresa Helium One para detectar nuevas reservas accesibles de helio.

Escáner médico de imágenes por resonancia magnética.-SIEMENS

El Gran Valle del Rift es una zona activa, geológicamente situada, en parte, en territorio de Tanzania. Las investigaciones señalan que la actividad volcánica proporcionó allí las altas temperaturas necesarias para que el gas emanase de rocas antiquísimas en las que estaba atrapado y pasara a depósitos naturales a menor profundidad, explica la universidad.
Sin embargo, es pronto para echar las campanas al vuelo, indican otros expertos que no han participado en la investigación. Faltan por identificar las zonas concretas en las que la concentración de helio es suficiente para poder explotarlo, ya que puede diluirse en gases como el dióxido de carbono en las áreas más cercanas a los volcanes. También será necesario construir una planta de purificación de helio con un coste aproximado de 100 millones de dólares. “Esperamos poder adecuar la producción a las necesidades mundiales”, ha declarado Tom Abraham-Jones, director y fundador de Helium One, una empresa con sede en Noruega fundada hace un año, a la revista de la Sociedad Americana de Química.