El transbordador Discovery, con siete astronautas a bordo, soltó amarras hoy de la Estación Espacial Internacional, tras terminar una misión que completó la instalación de los paneles solares que dan energía al puesto orbital, a 385 kilómetros de la Tierra.

 
'La separación de las naves se ha producido tal y como estaba previsto a las 19:53 GMT', informó el control de la misión en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA en Houston (Texas).

La maniobra fue dirigida por el piloto Dominic Antonelli en momentos en que el transbordador flotaba sobre el espacio del Océano Índico a una velocidad de más de 27.000 kilómetros por hora. 'Gracias por el fabuloso trabajo que han hecho durante los días que estuvieron con nosotros', dijo el comandante de la EEI, Ficke Fincke, al despedirse de los tripulantes del transbordador.

Poco antes de alejarse definitivamente de la estación, Antonelli realizó una maniobra para permitir que la tripulación del Discovery tomara fotografías de los nuevos paneles solares instalados durante la misión.

Llegada de una nave Soyuz

El Discovery abandonó la EEI un día antes de la partida, desde el cosmódromo de Baikonor en Asia central, de una nave rusa Soyuz que llevará a la estación otro tripulante de reemplazo.

El transbordador llevó a la EEI al astronauta japonés Koichi Wakata, y traslada de retorno a la Tierra a la ingeniero de vuelo estadounidense Sandra Magnus, que permaneció en órbita cuatro meses y medio.

Durante los casi 10 días que el Discovery permaneció acoplado a la plataforma orbital, los astronautas del transbordador realizaron tres caminatas espaciales.

En esas actividades extravehiculares (EVA), instalaron los últimos paneles solares de la EEI, agregaron un segmento a la viga central y pusieron en funcionamiento un sistema de conversión de la orina en agua potable.

Los paneles solares aumentarán el suministro de energía en la estación espacial que a partir de mayo podrá albergar a seis ocupantes en forma permanente. El Discovery terminará su misión el próximo sábado cuando regrese al Centro Espacial Kennedy en Florida.