Los elefantes usan tracción 4x4

Son capaces de reconocerse en un espejo, comparten un tipo especializado de neuronas sólo con los primates y los delfines, se comunican a grandes distancias detectando la vibración del suelo y practican una serie de extraños rituales relacionados con la muerte. Por si las capacidades conocidas de los elefantes fueran poco sorprendentes, se une ahora su modo de locomoción, que tiene características diferentes al del resto de cuadrúpedos y que bien podría otorgarles el título de los 4x4 más antiguos en uso.

Un equipo de investigadores británicos, en colaboración con el Instituto Nacional de Elefantes de Tailandia, ha estudiado los parámetros biomecánicos del movimiento de los paquidermos. Los resultados, que hoy publica PNAS, muestran que el caminar de estos animales es tan singular como su apariencia. Mientras que otros cuadrúpedos emplean las patas traseras para impulsarse y las delanteras para frenar, en los elefantes cada extremidad actúa como propulsor y freno, lo que según los científicos hace la función de sus extremidades "análoga a la de los vehículos 4x4". Esto, prosiguen los autores, se debe a la necesidad de "estabilidad" por su "tamaño gigante", pero tiene un precio: su carrera consume más energía, lo que los hace corredores poco eficientes.