Encuentran las huellas de un dinosaurio 'mega-carnívoro' al sur de África

Un equipo internacional de científicos ha descubierto la primera evidencia de que un enorme dinosaurio carnívoro vagó por el sur de África hace 200 millones de años.

El equipo, que incluye a científicos de la Universidad de Manchester (Reino Unido), la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y la Universidad de São Paulo (Brasil) han encontrado varias huellas de tres dedos que miden 57 centímetros de largo y 50 centímetros de ancho.

Esto significa que el dinosaurio tendría una longitud corporal estimada de alrededor de nueve metros, lo que es cuatro veces el tamaño de un león, que actualmente es el carnívoro más grande del sur de África. Las huellas pertenecen a una nueva especie, llamada 'Kayentapus ambrokholohali', que es parte del grupo de dinosaurios llamado "megaterópodo". El término "megaterópodo" describe a los gigantescos dinosaurios carnívoros de dos patas, como el icónico 'Tyrannosaurus rex' ('T. Rex') que según evidencia fósil tenía alrededor de 12 metros de largo. 

Este estudio, que se publica este miércoles en 'PLOS ONE' también revela que estas huellas constituyen las pistas de terópodos más grandes de África. Las huellas se encontraron en una superficie terrestre antigua, conocida como paleosuperficie, en el distrito de Maseru de Lesotho, un pequeño país en el sur de África. La superficie está cubierta por "marcas de ondulación" de 200 millones de años y "grietas por desecación" que son signos de un abrevadero prehistórico o de la orilla de un río.

Según explica en un comunicado el doctor Fabien Knoll, investigador principal de la Universidad de Manchester, "el último descubrimiento es muy emocionante y arroja nueva luz sobre el tipo de carnívoro que vagabundea por lo que ahora es el sur de África". "Eso es porque es la primera evidencia de un animal carnívoro extremadamente grande vagando por un paisaje dominado por una variedad de dinosaurios carnívoros herbívoros, omnívoros y mucho más pequeños --explica--. Realmente habría sido la parte superior de la cadena alimentaria".  

Lo que hace que el descubrimiento sea aún más importante es que estas huellas datan de la época del Jurásico temprano, cuando se pensaba que el tamaño de la mayoría de los dinosaurios terópodos era considerablemente menor. En promedio, se pensaba que tenían unos tres o cinco metros de largo corporal, y algunos registros muestran que pueden haber alcanzado los siete metros como mucho. Es sólo mucho más tarde en el Jurásico y durante el Cretáceo, que comenzó hace 145 millones de años, cuando aparecieron formas verdaderamente grandes de terópodos, como el 'T. Rex', en el cuerpo.

La doctora Lara Sciscio, investigadora postdoctoral en la Universidad de Ciudad del Cabo, indica que este descubrimiento "marca la primera aparición de dinosaurios carnívoros muy grandes en el Jurásico temprano del sur de Gondwana, el continente prehistórico que más tarde se dividiría y se convertiría en África y otras masas terrestres". "Esto lo convierte en un hallazgo significativo --añade--. A nivel mundial, estas pistas grandes son muy raras. Sólo hay otro sitio conocido similar en edad y tamaño, que está en Polonia".

La superficie antigua donde se encontraron estas huellas también está cubierta con las huellas de dinosaurios terópodos mucho más pequeños. A juicio de Knoll, en Sudáfrica, Lesotho, Zimbabwe y Namibia, hay un "buen registro de las huellas de terópodos de las épocas Triásico Tardío y Jurásico Temprano". "De hecho, hay numerosas paleosuperficies donde se pueden encontrar huellas e, incluso, impresiones de la cola y el cuerpo de estos y otros animales, pero ahora tenemos pruebas de que esta región de África también albergaba un mega carnívoro", concluye el investigador.