El Endeavour despega... por última vez

El trasbordador espacial Endeavour ha despegado este lunes de la estación de Cabo Cañaveral en Florida, EEUU, para llevar a cabo el que será su último viaje tras 30 años de misiones. En esta ocasión, el Endeavour, pilotado por Roberto Vittori, debe trasladar hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) el Espectómetro Magnético Alfa AMS-02, un 'buscador' de materia que forma parte de un experimento científico en el que participa España junto a otros 16 países.

Tras numerosos cambios de fecha, debido a un problema en el circuito de calentadores del sistema hidráulico, que obligó a retrasar en hasta dos ocasiones el lanzamiento, el transbordador ha despegado a las 14.55 horas (hora española) con destino a la ISS. El Endeavour será conducido por el astronauta de la ESA Roberto Vittori, en la que será su tercera visita a la ISS tras sus dos viajes en 2002 y 2005. Por su parte, el espectómetro permanecerá en la estación hasta que se termine la vida su útil, hasta 2028.

En esta misión el Endeavour porta el Espectrómetro Magnético Alfa en cuya construcción ha participado España. Concretamente, expertos españoles han creado uno de los detectores de este instrumnto, denominado Ring Imaging Cherekov (RICH), que aportará parte de la información "fundamental" --velocidad y carga eléctrica de las partículas cósmicas-- que se espera del espectómetro. En la construcción del AMS-02 ha participado España "de forma decisiva", según ha destacado el Ministerio de Ciencia e Innovación.

Concretamente el Centro de Investigaciones Energéticas y Medioambietales y Tecnológicas (Ciemat) ha creado uno de los detectores de este instrumento denominado Ring Imaging Cherekov (RICH), que aportará parte de la información "fundamental" --velocidad y carga eléctrica de las partículas cósmicas-- que se espera en esta misión. Para ello, el detector incluye un radiador dual, un reflector cónico, una matriz de 680 fotomultiplicadores y toda la electrónica de adquisición de datos. El Ciemat también ha sido el responsable de la caracterización de componentes de las pruebas de validación del detector con rayos cósmico y haces de partículas, ha apuntado el ministerio.

Del mismo modo, en el Ciemat y en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) se han fabricado la mecánica de las cajas que albergan parte de la electrónica del RICH y del calorímetro de otro instrumento conocido como Electromagnetic Calorimeter (ECAL). Sobre su funcionamiento, Ciencia ha asegurado que cuando comience las mediciones los datos registrados serán transmitidos vía satélite con destino a distintos centros de investigación espacial, como Florida, Alabama y Texas en Estados Unidos; y también la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra. En ellos serán procesados y analizados y distribuidos a los centros de investigación que participan en el proyecto.

Por otra parte, otras instituciones españolas que también han participado en este proyecto científico AMS-02 son el Centro de Estudios y Experimentación de Obras Públicas (Cedex), dependiente del Ministerio de Fomento y el Instituto nacional de técnica Aeroesacial (INTA), dependiente del Ministerio de Defensa.

La construcción del AMS-02 no es la única aportación de España en la última misión del Endeavour, ya que los astronautas que pilotan el transbordador se despertarán cada día con la canción 'Sunrise number 1' del grupo asturiano 'Stormy Mondays'. Los músicos españoles obtuvieron más de 770.000 votos (49,7%) en un concurso creado por la NASA.

Los componentes de esta formación, residentes en Oviedo, se presentaron a este concurso a través de Internet y desde su inicio han sido los más votados por los usuarios de la red.