El Sputnik 1 fue lanzado el 4 de octubre de 1957 por la Unión Soviética y se considera el primer satélite artificial de la historia y el inicio de la era espacial. Se trataba de una esfera de aluminio de 58 centímetros de diámetro que tenía de instrumentos para la medición temperatura y densidad y lo largo de su órbita recogió datos acerca de la concentración de electrones en la ionosfera.

Estaba equipado con dos transmisores de radio que permitió que su señal fuera la primera captada en nuestro planeta de un objeto del espacio exterior. Siguiendo una órbita elíptica, el satélite tardaba 96,2 minutos en dar la vuelta a la Tierra.

Este fue el primero de varios satélites lanzados por la Unión Soviética durante su programa Sputnik, la mayoría de ellos con éxito. Le siguió el Sputnik 2, lanzado en noviembre de ese mismo año, como el segundo satélite en órbita y también el primero en llevar a un animal a bordo, una perra llamada Laika. El primer fracaso lo sufrió el Sputnik 3, lanzado en 1958, que no consiguió registrar las señales por la que fue puesto en órbita.