Ignorados tradicionalmente por los agricultores, cuando no considerados una plaga, los escarabajos de tierra se están revelando como un herbicida natural. Aunque se suponía que tenían un papel en la distribución de las semillas, ha sido ahora cuando los científicos han comprobado que tienen predilección por la simiente de las malas hierbas.

Un equipo de investigadores financiados por el británico Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC ) y el francés Institut National de la Recherche Agronomique (INRA ) han comprobado que los escarabajos de tierra reducen la cantidad de semillas de malas hierbas en el suelo. Estos yerbajos dañan los rendimientos de los cultivos por lo que este hallazgo apoyaría la necesidad de conservar la biodiversidad agrícola, ya que desempeña un importante papel de apoyo a los herbicidas en el control de malezas y la mejora la seguridad alimentaria.

El estudio, que se publicará en la edición de agosto de Journal of Applied Ecology, utilizó datos de 257 fincas en el Reino Unido para determinar el efecto que tienen los escarabajos de tierra sobre el número de semillas de malas hierbas en zonas de cultivo de la remolacha azucarera, el maíz y campos de semillas oleaginosas. 

Los investigadores encontraron que, en zonas con alta presencia de los coleópteros, las malas hierbas se habían reducido más que otras hierbas. Esto es clave, puesto que muchas de las granjas del Reino Unido tienen graves problemas con las gramíneas silvestres. Algunas de estas especies son cada vez más resistentes a los herbicidas y están afectando la productividad, ya que compiten con el cultivo por los recursos, dando lugar a rendimientos más bajos.

Las cada vez más restrictivas legislaciones sobre el uso de herbicidas está provocando un mayor número de maleza en los campos y, por tanto, daños en la producción agraria. De ahí que las alternativas a los herbicidas sean tan necesarias.

"La depredación de semillas por los escarabajos que tiene lugar de forma natural en las tierras agrícolas tiene un efecto beneficioso, reduciendo el número de maleza en los campos y, potencialmente, mejorando la productividad agrícola", dice el responsable del estudio, David Bohan. " 

Con la correcta gestión, los escarabajos de tierra podrían ser utilizados para reemplazar algunos tratamientos con herbicidas y reducir significativamente las poblaciones de malezas.  De hecho, la gestión medioambiental británica ya recoge en sus planes para los agricultores una especie de "bancos de escarabajos", que implican dejar una parte de la finca abandonada a la vida silvestre para que sirva como reservorio de estos insectos beneficiosos.