Las esponjas acumulan grandes cantidades de silicio marino

Desde hace años la ciencia considera que los grandes protagonistas del paso del silicio por el ciclo de la vida marina eran las diatomeas, una especie de microalgas en suspensión que se confunden en el plancton. Ahora un equipo español señala a otro actor que interactúa con este mineral clave para la salud del mar: las esponjas. De hecho, estos animales invertebrados retienen la mayor parte del silicio que hay en los océanos.

Un equipo de científicos, dirigidos por el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Manuel Maldonado, señala que las esponjas marinas retienen el 88% del silicio del océano. Este elemento, un nutriente fundamental del océano, contribuye a la proliferación de las microalgas, que alimentan a muchos organismos marinos. 

Las investigaciones, realizadas en diversas zonas del mar del Caribe y del Mediterráneo, contradicen lo que se creía hasta ahora: que la mayor parte del silicio del ecosistema está en las diatomeas del plancton. Ahora se sabe que la cantidad de silicio que utilizan estas microalgas en los sistemas costeros podría ser un porcentaje comparativamente muy inferior al asumido hasta el momento. 

"En 1995 se publicó en la revista Science un modelo biogeoquímico para describir el paso del silicio por el océano y los flujos entre los diferentes compartimentos oceánicos, que es el que se consideraba válido hasta ahora. El modelo propuesto, que cuenta con unánime aceptación internacional, establece que las diatomeas son los únicos organismos que controlan biológicamente el paso de silicio por el océano y todos los flujos están calculados en base a él", recuerda Maldonado.

Su hallazgo, publicado en Nature Scientific Repors, cuestiona ahora esa visión parcial del ciclo del silicio. El estudio ha demostrado que las esponjas capturan silicio del agua mediante un sistema que no parece haber evolucionado en los últimos 100 millones de años y que es menos eficiente que el de las diatomeas. No obstante, mientras la incorporación de silicio por una esponja se prolonga acumulativamente por siglos e incluso milenios, las diatomeas sólo acumulan silicio durante unos pocos días.

"El silicio hace que el mar sea más productivo y rico en vida porque facilita la proliferación de las diatomeas. Estas microalgas, absorben grandes cantidades de CO2 atmosférico, paliando el efecto invernadero y el calentamiento global de nuestra atmósfera", destaca el investigador del CSIC Manuel Maldonado.