Europa inicia su odisea de búsqueda de huellas de vida en Marte
El metano de Marte
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La misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), la primera europea con destino a la superficie de Marte, ha partido este lunes 14 de marzo. La misión cuenta con la colaboración de Roscosmos, la agencia espacial rusa. Ambos organismos intentarán resolver la vieja pregunta de si hubo alguna vez vida en el planeta rojo.
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El metano de Marte
Según ha explicado la ESA, la primera parte de ExoMars ha despegado desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) a bordo de un cohete Protón, y está previsto que llegue a su destino el próximo mes de octubre. Su primera tarea allí será "dejar caer" el EDM, apodado Schiaparelli, sobre la superficie, tres días antes de alcanzar la atmósfera marciana, y estudiar su descenso.
Schiaparelli utilizará la técnica del aerofrenado para reducir su velocidad lo suficiente para poder iniciar su descenso hacia la superficie marciana con garantías. En dicha caída estará asistido por un paracaídas y por un sistema de cohetes que terminarán de frenarlo para que aterrice de forma segura. Mars Express y uno de los orbitadores de la NASA en Marte servirán como puente de comunicaciones entre el módulo en la superficie y el control de misión en la Tierra.
La presencia de metano en la atmósfera de Marte, por muy pequeña que sea, es uno de los enigmas que los científicos tienen más interés en resolver
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La presencia de metano en la atmósfera de Marte, por muy pequeña que sea, es uno de los enigmas que los científicos tienen más interés en resolver. La vida media del gas es corta en escalas de tiempo geológicas, y las diferentes misiones que lo han detectado han descubierto también que su cantidad varía en el tiempo y según su localización, informa la ESA.
Exomars prepara el terreno
Esta primera misión ExoMars tiene unos claros objetivos científicos de estudio de la atmósfera marciana pero, al mismo tiempo, también servirá para preparar el terreno a futuras exploraciones del planeta rojo. La labor de Schiaparelli de demostración de la tecnología para el descenso y aterrizaje, especialmente de la capacidad para controlar su orientación y velocidad en el contacto con la superficie, será muy útil para la misión de retorno de muestras programada para 2020.
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Numerosa participación española
En NOMAD participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía como co-investigador principal, además de responsabilizarse de la interfaz SINBAD del instrumento. Julio Rodríguez, del IAA/CSIC, explica que "el diseño, desarrollo y test de SINBAD es responsabilidad del IAA, así como el soporte al equipo del IP durante toda la misión", y añade que "el equipo técnico en el IAA está formado por ocho personas entre ingenieros y físicos, además de un personal técnico de montaje".
Se espera aprender más sobre la formación de las tormentas de arena del planeta
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El módulo Schiaparelli también incluye una carga científica, llamada DREAMS, que medirá, entre otras cosas, la velocidad del viento y su dirección, la presión y la temperatura cerca de la superficie y, también, estudiará el campo eléctrico en la superficie marciana y la concentración de polvo en la atmósfera. De este modo, se espera aprender más sobre la formación de las tormentas de arena del planeta.