Aunque ha tardado algún tiempo, la crisis económica ha llegado al lugar habitado más lejano de la Tierra, la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Esta infraestructura que orbita a unos 400 kilómetros de altura va a tener que apretarse el cinturón, y la primera en concretar cómo ha sido Europa. "Tenemos que reducir un 30% el coste asociado con las operaciones de la ISS", explicó ayer Jean-Jacques Dordain, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), que financia la estación junto a las agencias espaciales de EEUU, Japón, Rusia y Canadá desde 1998.

Dordain fue uno de los principales líderes que asistieron ayer al primer encuentro de la Plataforma Internacional de Alto Nivel sobre exploración espacial, una reunión a la que asisten 31 estados y que han promovido la UE, la Agencia Europea del Espacio (ESA) e Italia, que ostenta la presidencia de turno de la UE. Junto a la UE han estado representantes de potencias como EEUU, Rusia o China. España no ha enviado ni un solo delegado.

"Tenemos que recortar cien millones de euros al año del gasto total que hacemos en la ISS, que es de 350 millones", dijo ayer Dordain durante un encuentro con periodistas. Los recortes no se quedan ahí, ya que en 2015, la ESA tendrá que reducir sus costes en un 25%, explicó.

La nueva prioridad de la ESA es Marte. La agencia quiere que su proyecto Exo Mars para enviar una sonda al planeta rojo en 2016 y un robot de exploración (el primero hecho en Europa) capaz de perforar la superficie del planeta en 2018. Los recortes presupuestarios han hecho que su principal socio, EEUU, se retire del proyecto, sin que se haya "podido alcanzar una solución". La ESA intenta ahora convencer a Rusia para que entre en el proyecto. "Tenemos que ser los primeros en perforar la superficie de Marte", aseguró ayer Dordain.

El proyecto Exo Mars

Los rusos ya participan tímidamente en Exo Mars y su agencia está ahora estudiando cómo podría ampliarse esa participación, explicó a este diario Alex Korostelev, responsable del Departamento Internacional de la agencia rusa Roscosmos. Korostelev aseguró que su país "no ha anunciado ninguna reducción en su contribución en la ISS" y que, de hecho, podría ampliarla. "En 2013 decidiremos si se lanza un nuevo módulo Leonardo y una o dos plataformas de energía que compondrían un nuevo nodo de la estación".

El jefe del programa espacial europeo no dio muchos detalles sobre cómo podrá recortar esos cien millones al año, pero sí dio pistas. La primera sería reducir el número de centros de control en tierra. "En la actualidad hay cuatro centros en EEUU, Alemania, Japón y Rusia siguiendo a la ISS 24 horas al día, siete días a la semana", señaló. "Estoy seguro de que podemos compartir parte de estas operaciones", dijo Dordain. "No me importaría que el módulo europeo fuese controlado desde Moscú o Houston", recalcó. Otras posibilidades son aumentar la cantidad de agua y oxígeno que recicla la ISS para reducir el tamaño de los cargamentos de provisiones. La tercera opción es eliminar "intermediarios entre el científico en su laboratorio y el experimento que realiza en la ISS", ya que entre ambos, dijo Dordain, hay "muchísimos actores intermedios".

El Gobierno de España se desentiende

El encuentro de Lucca fue celebrado ayer por la UE, EEUU, Rusia y China por haber abierto un nuevo marco de diálogo sobre exploración espacial a nivel político. España, quinto contribuidor económico a la ESA, no ha enviado ni un solo delegado. No lo ha hecho el Ministerio de Ciencia, del que depende el CDTI -que representa a España en la ESA-, porque "el espacio no es competencia suya, sino de la Secretaría General de Industria", según un portavoz del CDTI. En Industria, otra portavoz dijo que "el CDTI no depende" de ellos y que Ciencia debería haberse ocupado.