El exceso de sal impediría la vida en los mares de Marte

 Imágenes tomadas por la sonda ‘Mars Global Surveyor’ que en su día sustentaron la idea de agua en Marte. Nasa

Uno de los artículos que publica Science esta semana le debe de haber parecido una broma pesada a los responsables de la NASA que aún celebran el aterrizaje en Marte de la sonda Mars Phoenix Lander. Este aparato recorrió más de 650 millones de kilómetros para comprobar si el suelo del polo norte marciano habría tenido las condiciones de albergar vida en algún momento y, si los autores del artículo tienen razón, habría hecho el viaje en balde.

Sin moverse de sus laboratorios de Harvard y Nueva York, tres científicos de EEUU –también con financiación de la NASA– han emitido ya un veredicto. El agua en Marte habría sido demasiado salada para permitir la existencia de vida tal y como se conoce.Para llegar a esta conclusión, analizaron los depósitos salinos en una roca de 4.000 millones de años estudiada por el explorador marciano de la NASA Opportunity y por varias sondas orbitales. Fue precisamente la información recogida por estas máquinas la que proporcionó indicios sobre la presencia de agua en Marte en épocas pasadas y avivó la esperanza de encontrar indicios de vida en tiempos antiguos.

Océanos de salmuera
Los análisis indican que incluso hace varios millones de años, cuando sin duda había agua en Marte, sus porcentajes de salinidad excedían los niveles en los que la vida sobrevive en la Tierra. El agua sería más bien una especie de salmuera espesa nada acogedora.

“Nuestra percepción era que, aunque Marte es un entorno pésimo, para permitir la existencia de vida hoy, hace mucho tiempo ese entorno se podría haber parecido más al de la Tierra”, afirma el coautor del estudio y profesor de Harvard (EEUU) Andrew Knoll. “Sin embargo, estos resultados sugieren que incluso hace 4.000 millones de años, la superficie de Marte habría sido muy difícil para la vida. No importa cuánto retrocedamos en el tiempo, es posible que nunca lleguemos a un punto en el que Marte se parezca realmente a la Tierra”, añadió.

Los investigadores no descartan que se puedan encontrar en Marte tipos de organismos distintos de los que se conocen hasta ahora. No obstante, “un tipo de vida que pudiese aparecer y sobrevivir en un entorno tan salado requeriría una bioquímica distinta de cualquiera conocida entre los halófilos [especies que pueden tolerar niveles muy altos de salinidad] de la Tierra.

Sobre la posibilidad de que organismos con gran resistencia a la salinidad hubiesen habitado Marte en épocas pasadas, los autores del estudio recuerdan que los halófilos terrestres son descendientes de otras especies que evolucionaron primero en aguas más puras. Basándose en lo que se conoce sobre la vida en la Tierra, consideran que es difícil imaginar que ésta surja en un mar de salmuera ácida y oxidante. Otro de los autores del estudio, Nicholas Tosca puso un ejemplo para ilustrar la incompatibilidad entre vida y sal. “La gente ha sabido desde hace cientos de años que la sal impide el crecimiento microbiano. Por ese motivo la carne se salaba”, explicó.

Mars Phoenix Lander ya ha desplegado su brazo robótico y pronto enviará datos sobre la posible vida pasada en Marte. La respuesta a si algún día hubo marcianos se acerca.

Los autores del artículo han realizado una estimación de los niveles de salinidad de los mares marcianos. Han estudiado los depósitos minerales en rocas del planeta para calcular la actividad de agua, un baremo que sirve para medir la cantidad de este líquido disponible para procesos biológicos, una cifra que se ve limitada por la cantidad de materiales disueltos en ella. La actividad del agua pura es 1, es decir, que ninguna de sus moléculas se ve afectada por elementos disueltos y todas están libres para propiciar procesos biológicos.

El agua del mar tiene una actividad de 0,98. Numerosas investigaciones (muchas de ellas desarrolladas por la industria alimentaria) han mostrado que muy pocos de los organismos que se conocen pueden crecer cuando la actividad de agua cae por debajo de 0,9 y casi ninguno es capaz de sobrevivir cuando desciende hasta 0,85.

Basándose en la composición química de las sales que quedaron de las antiguas aguas marcianas, los investigadores calcularon que la actividad del agua marciana se encontraba, como mucho, entre 0,78 y 0,86, y consideran muy posible que esa cifra alcanzase el 0,5 a causa de la evaporación, que concentraría aún más la salmuera.

En la Tierra, un lugar con unos niveles comparables de salinidad es el mar Muerto, donde la actividad de agua es de 0,66. En este lugar sobreviven varios tipos de microorganismos halofílicos que se estudian para comprender cómo podría ser la vida fuera de la Tierra.