Los más de 500 millones de usuarios de Facebook pronto podrán rastrear el paradero de sus amigos en Estados Unidos, en un momento en el que la mayor red social en Internet refuerza su tecnología para vincular el mundo virtual y la vida diaria.

La nueva característica de Places (lugares) -que comenzó a estar disponible el miércoles para algunos usuarios y valdrá en todo el país en las próximas semanas - ofrece una herramienta para ayudar a los usuarios a compartir su paradero, averiguar quién está en el barrio y saber qué pasa a su alrededor o qué servicios se ofrecen.

La suma de los llamados servicios de localización a Facebook - algo con lo que los analistas de la industria han especulado durante meses - abre nuevas oportunidades de ingresos para la compañía, pero también presenta desafíos delicados respecto a la privacidad .

Places estará disponible a través de la aplicación del iPhone de Apple que Facebook diseñó desde el jueves, o a través de la propia versión móvil de la red social en los teléfonos inteligentes de pantalla táctil. "Se trata de difundir tu ubicación al mundo, es como compartir dónde estás con tus amigos", dijo Michael Sharon, director de producto de Places.

Voluntario

Los usuarios podrán declarar su paradero siempre que quieran, abriéndose de este modo a recibir ofertas, sugerencias o anuncios sobre negocios en las cercanías. Facebook dijo el miércoles que no tenía planes inmediatos para rastrear tales oportunidades de hacer negocio.

La aplicación permite tentar a los usuarios con anuncios basados en su ubicación, lo que reportaría a Facebook grandes beneficios

Los usuarios pueden "registrarse" desde sus teléfonos inteligentes, difundiendo así su ubicación - en cualquier sitio, desde un parque a un restaurante - a sus amigos en Facebook. Su paradero aparece entonces en las actualizaciones de su estatus.

Los usuarios pueden buscar las localizaciones de sus amigos que también estén "registrados" - o bien a través de actualizaciones o en una web diferente - u orientar a los amigos con los que tenían que haberse encontrado físicamente, diciendo dónde están.

Sin embargo, con la privacidad en mente, Facebook permitirá a los usuarios bloquear las funciones de Places dentro de un conjunto de controles de privacidad y otras salvaguardas.

Estará disponible a través de una aplicación para iPhone o para móviles inteligentes.

Los nuevos servicios podrían ayudar a Facebook a agarrar una parte del mercado local de anuncios a través, por ejemplo, de restaurantes y tiendas. El gran tamaño de ese mercado - estimado en decenas de miles de millones de dólares al año sólo en Estados Unidos - ha atraído a empresas online como Google y Yelp.

Esta característica podría permitir a Facebook tentar a los usuarios con anuncios basados en su ubicación, u ofrecer descuentos especiales cuando un usuario está cerca de un negocio concreto, lo que sería un suplemento para los entre 700 y 800 millones de dólares que Facebook generó en ingresos el año pasado, según una persona familiarizada con esta cuestión.