Los japoneses albergan en su intestino poblaciones de bacterias capaces de digerir las algas marinas, una capacidad de la que carecen los occidentales, según un estudio de investigadores franceses publicado en Nature.

El curioso hallazgo es un buen ejemplo de cómo un proyecto científico puede arrojar resultados inesperados. Estudiando una bacteria marina llamada Zobellia galactanivorans, el equipo dirigido por Mirjam Czjzek y Gurvan Michel identificó una nueva enzima glucosidasa, proteínas capaces de romper azúcares. En concreto, se trataba de una porfiranasa, llamada así porque procesa el porfirano, un azúcar abundante en las algas rojas del género Porphyra.

El siguiente movimiento de los investigadores fue el habitual siempre que se caracteriza el gen de una nueva proteína: rastrear las bases de datos de todos los genes conocidos para comprobar qué otras especies poseen genes similares. En este caso, como era previsible, aparecieron otras especies de bacterias marinas. Pero los resultados devolvieron también algo inesperado. Los genes de las porfiranasas aparecían asociados a otra especie más improbable, el Homo sapiens. Realmente no se trataba del genoma humano, sino de metagenomas, conjuntos de ADN a granel extraídos de muestras en bruto y que mezclan genes humanos y de sus compañeros microscópicos. En este caso se trataba de muestras fecales, y los genes pertenecían a una bacteria de la flora intestinal llamada Bacteroides plebeius, pero sólo en muestras de personas japonesas, no en estadounidenses.

Por fin, los científicos lograron unir las piezas gracias al elemento clave, la dieta japonesa. Las algas del sushi y otros alimentos introducen en el intestino las bacterias marinas, que transfieren sus genes a los microbios propios de la flora. Según escribe en un comentario en Nature el microbiólogo Justin Sonnenburg, es algo parecido a adquirir los palillos necesarios para comer el sushi.