Un grupo de investigadores franceses ha dado un pequeño paso hacia la creación de una patata transgénica que funcione como vacuna contra la malaria, una enfermedad que mata a casi un millón de personas cada año. Los científicos, del Centro de Infección y de Inmunidad de Lille, han alimentado con almidón genéticamente modificado a ratones y han observado "una protección significativa" contra el parásito que causa la malaria. El almidón, una cadena de azúcares, es la principal reserva de energía en el maíz y la patata.

Actualmente, no existe ninguna vacuna eficaz contra esta enfermedad. Laboratorios de todo el mundo están probando múltiples candidatas y las más prometedoras parecen aquellas que se administran por la boca o la nariz, ya que evitan el uso de jeringas y anulan cualquier riesgo de contagio del virus del sida en el continente más afectado, África.

Los investigadores, que publican sus resultados esta semana en la revista online PLoS ONE, han modificado genéticamente el almidón extraído de un alga para que vehicule proteínas capaces de generar en el organismo una reacción de defensa contra el parásito. La eficacia de estas proteínas ya había sido demostrada en ensayos con otras vacunas.

Los autores han patentado esta nueva estrategia contra la malaria. Ahora deberán demostrar que es aplicable en humanos. La ventaja del almidón, aseguran en un comunicado, es que se conserva durante meses aunque sufra cambios de temperatura y su coste de producción es muy bajo.