Richard Stallman, el padre del software libre, afirmaba hace 25 años en el Manifiesto GNU que desarrollar programas de código abierto y ganar dinero eran conceptos compatibles. Franz Meyer (París, 1965) lo sabe muy bien. Trabaja en Red Hat , una compañía que ha demostrado que es posible poner a disposición de la comunidad de usuarios de Linux el código con el que se construyen los programas y, a la vez, ofrecer a las empresas soluciones de pago.

¿Cómo se viven en Red Hat los ideales del Manifiesto GNU?

Red Hat está enfocada únicamente a programas de código abierto. Nos unimos a esta comunidad hace años y seguimos en ella. Hemos adquirido tecnologías propietarias y las hemos liberado para la comunidad. Estamos empeñados en respetar por lo que Stallman y el resto de la comunidad han estado luchando. Stallman cumple un papel muy importante, ofrece una visión y unas directrices, es un creador influyente que marca la dirección. Cumplir con sus directrices no es incompatible con ganar dinero. Adoptamos, respetamos y promovemos su visión convirtiéndola en un modelo de negocio real.

Red Hat es una de las caras comerciales del software libre. ¿Se puede hacer dinero vendiendo algo que está disponible gratis?

Nosotros agregamos valor añadido y servicios a los productos que comercializamos. El software es solo bits y bytes, lo puedes conseguir gratis en cualquier parte, pero el software libre no es solo eso. Red Hat hace sus productos compatibles con el resto del mercado, añade mantenimiento, soporte y certificación. Este es el valor de una distribución como la nuestra.

Si las soluciones que ustedes instalan en empresas tienen un coste, ¿qué argumentos emplean para competir con el software propietario?

La gran diferencia, cuando utilizas software propietario, es que si quieres usarlo, tienes que pagar por él. En los programas de código abierto, el software es gratis. Esto quiere decir que la utilización del software por parte del usuario no depende del software en sí. Las empresas entienden que necesitan servicios, soporte o mantenimiento. Se trata de añadir valor. Y si la gente necesita algo, está dispuesta a pagar por ello. Como no pagas el software, pagas por los valores que necesitas. Red Hat añade un valor, gasta mucho tiempo en ingeniería para certificar que sus productos son compatibles con todos los fabricantes. Es la diferencia entre instalar Red Hat y otros programas de código abierto que se pueden descargar de Internet. Nuestras soluciones están preparadas para funcionar, las que tú te descargas tienes que hacer que funcionen.

¿Qué parte de los ingresos de Red Hat se debe a la venta de productos, y cuánto a los servicios?

Todo lo que vendemos son servicios porque nosotros no comercializamos el software en cuanto al derecho a utilizarlo. Lo que ofrecemos es un servicio de suscripción, donde todo está incluido junto al software. Esto representa el 80% de los beneficios de Red Hat. El otro 20% proviene de la formación y de servicios profesionales.

¿Cómo son sus relaciones con empresas de software propietario como Microsoft?

Mucha gente ve a Microsoft como el gran enemigo del código abierto y es algo que habría que desmitificar. Microsoft ocupa la posición en el mercado en la que le han colocado los usuarios. Es nuestra responsabilidad buscar un cambio si lo queremos. Nosotros tenemos que ser capaces de aplicar nuestras soluciones a nuestros clientes, aunque quieran seguir trabajando con algunos de los programas de Microsoft. Tenemos que hacer nuestros productos compatibles con los de Microsoft pero también convencer a esta compañía de que haga sus productos compatibles con los nuestros. Durante muchos años, no había nada en el mercado que compitiera con Microsoft. Ahora el código abierto reta a esta compañía en diferentes áreas y es la única manera en la que ellos sienten que tienen que mejorar sus programas.

Nigeria acordó instalar software libre en más de 17.000 ordenadores y después dijo que iba a instalar Windows. Al final se instaló software libre pero, ¿son habituales estas situaciones?

Microsoft tiene mucha fuerza para relacionarse e influir en decisiones. Ellos hacen lo que tienen que hacer, pero siempre hay que mantenerse en la legalidad. No digo que sea el caso, pero le pongo un ejemplo: imagine que Microsoft ofrece instalar Windows casi gratis, más barato, y a la vez va a crear un centro de investigación y desarrollo en Nigeria. Eso también es un gran beneficio para el país, y entonces sus gobernantes reconsideran la idea. Se puede entender que lo pensaron de nuevo y finalmente comprendieron que el software libre era lo mejor para su país. Lo que esto demuestra es que hay una alternativa a Microsoft y que, para nosotros, es muy difícil competir porque no es solo  una cuestión de tecnología.

Usted ha trabajado en empresas de software propietario. Cuando se incorporó a Red Hat, ¿supuso una gran diferencia para usted?

Son distintos modelos que hay que entender. El código abierto no es solo  un modelo de negocio, es una forma diferente de desarrollar programas. Ambos sistemas tienen aspectos positivos y negativos. Algo que yo descubrí en el software propietario es que detrás tienes una compañía que gasta mucho dinero y tiempo para ofrecer productos diferenciales. En el código abierto descubrí que estás dando un software que cualquiera puede tener y debes ofrecer otra cosa. Se trata de dar valor, algo más que el código. Se acabó el pensar que un usuario o una empresa va a seguir con tu producto para siempre. Se acabó el bloquear sus posibilidades, que no puedan migrar a otro sistema.

¿Cómo les afecta el movimiento de Oracle de ofrecer soporte de Linux?

Oracle tiene su propia distribución. No es Red Hat, no es el mismo software y no está certificada por nosotros. Oracle ha cogido una variación de Red Hat, la ha modificado y la comercializan. No tiene ninguno de los beneficios que nosotros damos a nuestros clientes. Es como instalar Ubuntu. Simplemente, estás instalando otra cosa. Si Oracle dice que soporta Red Hat, miente.

¿Qué sistema operativo tiene en el ordenador de su casa?

Tengo un ordenador en casa y mis hijos tienen otro. Cada uno decide el sistema que quiere instalar. Lo bueno es poder elegir. Para mí, en el terreno profesional, lo mejor es usar aplicaciones de código abierto. A mis hijos, en cambio, les encanta Linux, pero quieren jugar a World of Warcraft y, como no existen juegos equivalentes en Linux, no puedo hacer nada. La clave está en reunirse con los desarrolladores de estos y otros juegos y luchar para que los hagan compatibles con Linux.