Galaxias demasiado viejas para un universo tan joven

A los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO, en inglés) les ha sorprendido hallar un bebé con el aspecto de un señor de 40 años. Una definición así podría aplicarse al cúmulo de galaxias CL J1449+0856, cuyo críptico nombre hace referencia a su posición en el cielo y que ha sido descubierto gracias a la colaboración entre varios observatorios, incluyendo el Telescopio Muy Grande en La Silla (Chile) y el telescopio espacial Hubble.

La edad de este conjunto de galaxias es de unos 3.000 millones de años, menos de un cuarto del tiempo transcurrido desde el Big Bang, unos 13.700 millones de años. Aunque ya se ha logrado antes observar objetos estelares más cercanos al origen del universo, el último de ellos a sólo 480 millones de años, se trataba de galaxias imberbes en proceso de formación. En cambio, el nuevo grupo descubierto, tal como publican los investigadores en Astronomy & Astrophysics, presenta todas las características de un grupo maduro, con estrellas de mil millones de años de edad en un cúmulo que se mantiene cohesionado por gravedad.

"No parece joven", señala el director del trabajo, Raphael Gobat. "Muchas de las galaxias se han asentado y no se parecen a las galaxias formadoras de estrellas que se ven en el universo temprano", añade. Gobat cree que puede haber sido un golpe de suerte, pero advierte: "Si en observaciones futuras se encuentran más, esto podría querer decir que nuestro concepto del universo temprano deberá revisarse".