La genetista estadounidense Mary-Claire King, Premio Princesa de Asturias de Investigación

La genetista estadounidense Mary-Claire King, reconocida por haber identificado los genes que causan algunos tipos de cáncer de mama y ovario hereditarios y por haber demostrado que los humanos y los chimpancés son genéticamente idénticos en un 99%, ha sido galardonada este jueves con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2025.

Mary-Claire King (Chicago, 1946) ha destacado también por el uso de la genética dental para identificar a personas desaparecidas, método conocido como 'índice de abuelidad' que permitió vincular con las Abuelas de la Plaza de Mayo a decenas de niños robados en Argentina durante la dictadura militar.

Los hallazgos de esta investigadora, actualmente profesora de la Universidad de Washington, han puesto también de manifiesto la influencia que tienen algunos factores genéticos en el desarrollo de algunas enfermedades infantiles, la esquizofrenia o la sordera hereditaria.

Con su trabajo, "ha realizado contribuciones pioneras en la aplicación de la genética al estudio y prevención del cáncer, la similitud entre especies y la defensa de los derechos humanos" que han permitido también salvar millones de vidas, destaca el acta del jurado que ha fallado este jueves en Oviedo este galardón, el séptimo de los ocho que anualmente concede la Fundación Princesa de Asturias.

En 1974, King comenzó a trabajar en el origen del cáncer de mama y, tras muchos años de una compleja investigación y desarrollo de nuevos modelos estadísticos de genética de poblaciones y genética evolutiva, en 1990 consiguió identificar un gen localizado en el cromosoma 17, denominado BRCA1, así como que las mutaciones en este gen estaban implicadas en el desarrollo de determinados tipos de cáncer de mama y ovario.

Este trabajo supuso un cambio de paradigma en el conocimiento del origen del cáncer, una enfermedad compleja de la que no se sospechaba que pudiese tener un origen genético, y en su tratamiento. A partir de entonces, el estudio de esta enfermedad y de otras enfermedades denominadas raras, como la enfermedad de Huntington o la fibrosis quística, comenzó a enfocarse desde otro punto de vista.

Este galardón está destinado a distinguir la labor de cultivo y perfeccionamiento de la investigación, descubrimiento y/o invención en la astronomía y la astrofísica, las ciencias médicas, las ciencias tecnológicas, las ciencias de la Tierra y del espacio, las ciencias de la vida, la física, las matemáticas y la química, así como de las disciplinas correspondientes a cada uno de dichos campos y de las técnicas relacionadas con ellas.

Reunificación de 138 familias

Mary-Claire King ha tenido, también, un papel muy relevante en la aplicación de la genética en el ámbito de los derechos humanos, como en casos de identificación de desaparecidos y sus descendientes tras la dictadura militar de Argentina y en otros países, con el denominado 'índice de abuelidad', que ha permitido hasta el momento la identificación y reunificación de 138 familias.

En colaboración con las 'Abuelas de la Plaza de Mayo' trabajó para establecer también el Banco Nacional de Datos Genéticos en Argentina, la primera institución dedicada a preservar sistemáticamente la información genética para futuras identificaciones.

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Mary-Claire King es doctora honoris causa por más de veinte universidades de todo el mundo y miembro, entre otras, de la Academia Nacional de Medicina y de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

En 2012 fue presidenta de la Sociedad Estadounidense de Genética Humana y ha tenido y tiene cargos relevantes en múltiples instituciones públicas y universidades de Estados Unidos, como el Instituto Nacional del Cáncer yo el Consejo Científico de la OMS.