Hallado un nuevo primate fósil en un vertedero

Las obras de ampliación de uno de los basureros más grandes de Catalunya han destapado el fósil de un primate que vivió hace 11,7 millones de años. Se trataba de un mono arborícola extinto y desconocido hasta el momento. La especie se ha definido gracias a varias mandíbulas, colmillos y dientes hallados cuando las excavadoras abrían nuevas fosas en el vertedero de Can Mata, a unos 50 kilómetros al norte de Barcelona. En honor a su ubicación, los expertos han bautizado al primate como Pliopithecus canmatensis, algo así como pliopiteco de Can Mata.

El canmatensis "vivía en los árboles y se alimentaba de frutos", explica Isaac Casanovas-Vilar, uno de los investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona que han analizado los restos.

En 2002, este basurero se convirtió en un tesoro. De entre la tierra removida comenzaron a salir numerosos fósiles que obligaron a la empresa que dirige la explotación a contar con los servicios de paleontólogos para evitar cubrir los yacimientos con toneladas de basura.

Se han encontrado unos 50.000 fósiles en el basurero de Can Mata

De Can Mata han salido ya unos 50.000 fósiles del Mioceno, entre ellos dos especies nuevas que pudieron dar origen a los homínidos, a los que pertenecen el hombre y sus parientes vivos más cercanos (orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos).

Eran calaveras parciales, sin cráneo, del Pierolapithecus catalaunicus y el Anoiapithecus brevirostris, conocidos como Pau y Lluc. El canmatensis no era su pariente, aunque sí compartió hábitat y tiempo aproximado con ellos, explica Casanovas-Vilar. "Pesaba unos 15 kilos, más o menos la mitad que las otras especies, y seguramente vivió separado de ellas", resalta.

El linaje del canmatensis se separó antes de que se formasen los grupos que darían lugar a los grandes primates y los humanos. "Poco más se sabía de ellos", explica Casanovas-Vilar. El experto cree que el linaje se originó en África, pasó después a Asia y llegó finalmente a Europa.

En la Península, estos fósiles sólo se han encontrado en Catalunya, lo que indica que la especie no penetró más hacia el sur, apunta Casanovas-Vilar.

Fue un mono arborícola de unos 15 kilos con origen en África

Lo más parecido a este primate sería un gibón, un mono de largos brazos que todavía vive en los bosques de Asia. Hace 11,7 millones de años, bosques muy parecidos cubrían Can Mata. "Pudo ser algo parecido a un gibón o tal vez más cercano a un homínido", apunta Casanovas-Vilar. Los restos, recién descritos en el American Journal of Physical Anthropology, son muy importantes, pues sólo uno de cada 10.000 fósiles hallados en el vertedero es de primate.

"Este yacimiento es como Atapuerca diez millones de años antes", señala María Martinón-Torres, quien no ha participado en la investigación pero es experta en los dientes de los homínidos que habitaron Burgos hace más de un millón de años. "Aunque son menos vistosos que un fémur o una mandíbula, los dientes son una de las partes más útiles para identificar una especie nueva", concluye esta científica.