Hallado un nuevo y minúsculo pariente de los elefantes

Los sengi o musarañas elefante gigantes son pequeños animales que fueron así denominados por su larga trompa, que emplean para cazar insectos. Casualmente, los análisis genéticos emprendidos en los últimos años revelaron que, de hecho, están emparentados con los elefantes y con sus compañeros del taxón Afrotheria –manatíes y cerdo hormiguero–. Después de 126 años sin describirse ningún nuevo representante de este grupo, un equipo de zoólogos de EEUU e Italia ha encontrado una nueva especie en las montañas de Udzungwa, en Tanzania.

El Rhynchocyon udzungwensis o sengi de cara gris –nombre que ha recibido el animal– fue fotografiado por primera vez en 2005, cuando Francesco Rovero, del Museo de Ciencias Naturales de Trento (Italia), lo captó con una de las cámaras-trampa que había situado en la selva de Ndundulu. Al examinar las imágenes, descubrió a la criatura, que no parecía pertenecer a ninguna de las tres especies conocidas de su género.

Envió las fotografías al especialista Galen Rathbun, de la Academia de Ciencias de California (EEUU). En marzo de 2006 Rathbun organizó una expedición para localizar ejemplares, que culminó con la captura de cuatro animales. “Desde el primer momento en que lo levanté, supe que era una nueva especie. ¡Era tan pesado!”, explica Rathbun. El nuevo sengi pesa 700 gramos, un 25% más que sus parientes.