Los expertos llevaban años alertando del aumento progresivo y silencioso de una importante causa de muerte prematura en todo el mundo, pero la magnitud real de esta epidemia ha sorprendido a todos. Un estudio internacional apoyado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima ahora que los casos de diabetes se han más que duplicado en los últimos 30 años, alcanzando los 347 millones de personas adultas en 2008. En 1980, se calcula que tan sólo 153 millones de individuos padecían diabetes.

"Nuestro estudio ha mostrado que la diabetes se está haciendo más habitual en casi cualquier parte del mundo. Este hecho contrasta con la presión sanguínea y el colesterol, dos problemas que han bajado en muchas regiones", ha explicado en un comunicado uno de los coordinadores del estudio, Majid Ezzati, del Imperial College de Londres.

España aparece entre los cinco países ricos más afectados

Pese a la dieta mediterránea, España aparece entre los cinco países ricos con mayor presencia de diabetes. Los otros son EEUU, Groenlandia, Malta y Nueva Zelanda. En España, según el propio Ministerio de Sanidad, se estima que entre el 10% y el 15% de la población adulta padece diabetes. En 2006, se hablaba del 6,5%. En el resto de países de Europa occidental la expansión ha sido más discreta.

Los autores atribuyen este ascenso al propio crecimiento de la población y al envejecimiento, en un 70% de los casos. El 30% restante se debería a otros factores de riesgo al margen de la edad, como la obesidad y la vida sedentaria.

El envejecimiento y la obesidad explican el crecimiento de la enfermedad

Las personas con diabetes tienen demasiado azúcar (glucosa) en sangre, debido a una carencia o a un mal funcionamiento de la hormona insulina, que en condiciones normales facilita el camino de la glucosa a las células para abastecerlas de energía. Este exceso de glucosa en sangre puede causar graves lesiones en los ojos,los riñones y el sistema nervioso. Incluso derrames cerebrales o la amputación de un miembro. Según el nuevo estudio, el mayor hasta la fecha, los altos niveles de glucosa en sangre y la diabetes causan tres millones de muertes cada año en todo el mundo.

El macroestudio, que ha elaborado estimaciones a partir de multitud de trabajos nacionales y subnacionales, ha sido financiado por la Fundación de Bill y Melinda Gates y la propia OMS. Sin embargo, dos autores admiten vínculos con la industria farmacéutica, con las multinacionales Pfizer y Johnson & Johnson. La venta de tratamientos contra la diabetes movió en 2010 unos 35.000 millones de dólares. En 2015, se prevé que este volumen de negocio alcance los 48.000 millones dedólares, según la compañía IMSHealth, informa Reuters.

El estudio, que se publica hoy en la revista médica The Lancet, muestra que de los 347 millones de personas con diabetes, 138 millones viven en China e India y otros 36 millones en EEUU y Rusia. Los mayores niveles de la enfermedad aparecen en las islas del Pacífico, el sur de Asia y América Latina. Globalmente, desde 1980, el porcentaje de hombres adultos con diabetes ha pasado del 8,3% al 9,8%. En mujeres, del 7,5% al 9,2%.