Un equipo de arqueólogos ha encontrado, en una cueva de Murcia, los restos paleolíticos de fuego más antiguos fuera de África. Según los responsables de la investigación, los restos confirman el uso de este elemento por los homínidos que habitaban la región, los Homo heidelbergensis, ancestros del neandertal.

Esta evidencia de cenizas se convierte en la más antigua encontrada en yacimientos europeos, con una antigüedad estimada de entre 800.000 y 990.000 años, lo que la sitúa en el Pleistoceno Inferior.

Los habitantes de la cueva utilizaban el fuego para cocinar y calentarse

Los restos de este nuevo hallazgo, aún pendiente de publicarse en una revista científica, se encuentran en el yacimiento de la Cueva Negra, situada en el estrecho del río Quípar, al noroeste de la Región de Murcia. En una capa de sedimentos del interior de la cueva, a unos 4,5 metros de profundidad, los arqueólogos han encontrado huesos calcinados y un trozo de sílex deformado por el fuego. Teniendo en cuenta que este mineral era utilizado para elaborar herramientas, los científicos creen que los habitantes de la cueva utilizaron el calor para moldear el mineral, una actividad que podría considerarse como "humana".

También se han recuperado numerosos restos de animales que fueron la base de la subsistencia de los antiguos pobladores de la cueva. Estos restos poseen marcas de cortes y de quemaduras, lo que añade otra evidencia de la utilización del fuego. Según ha declarado Michael Walker, profesor de la Universidad de Murcia y director de la excavación, "es verosímil pensar que el hombre aprovechaba el fuego producido de forma natural en el exterior para cocinar", informa Efe.

Es la evidencia de este tipo más antigua fuera de África

Los investigadores también destacan que el entorno en el que se encuentra la cueva estaba sometido a los largos períodos glaciales del Pleistoceno, lo que hacía que esta, con la entrada orientada al norte, tuviera temperaturas bajo cero durante todo el día. Los restos hallados indicarían, según los científicos, que los habitantes de la cueva también utilizaban el fuego para "calentarse".

Hasta ahora las huellas de fuego más antiguas fuera de África estaban fechadas en 780.000 años y se encontraban en el yacimiento de Gesher Benot Ya'akov, en Israel. Las evidencias más antiguas de utilización de hogueras por parte de los homínidos se encuentran en el continente africano. Los yacimientos de Swartkrans (Suráfrica) y Chesowanja (Kenia) tienen una antigüedad superior al millón de años.