Las hormigas de la especie Temnothorax unifasciatus son unas heroínas en su comunidad. Según un estudio publicado en Current Biology, la mayoría de estos insectos abandona la colonia antes de morir para evitar contagiar al resto la causa de su muerte.

Científicos de la Universidad de Ratisbona (Alemania) sometieron a algunos individuos de estas colonias a un hongo patógeno, mientras que otros fueron expuestos a dosis de CO2 al 95%. Los expertos descubrieron que tanto el 91% de las infectadas por el hongo, como el 81,5% de las que fueron expuestas al gas, abandonaron la colonia antes de morir. Asimismo, en las colonias que no fueron manipuladas, el 92% de las hormigas que fallecieron por causa desconocida también abandonó el grupo. En algunos casos, los ejemplares que murieron junto al resto habían sido transportados de vuelta a la colonia por sus propios compañeros.

Según los autores, este comportamiento sirve para evitar la muerte por contagio de los congéneres de la colonia. "Creemos que a través de estas deserciones, las hormigas moribundas protegen a sus compañeros, y así, a las copias de su propio genoma frente a una enfermedad", asegura el líder de la investigación, Jürgen Heinze.

Existen informes de comportamientos similares en perros, gatos, elefantes y seres humanos. Sin embargo, "no estaban basados en observaciones sólidas", afirma Heinze. Este estudio "aporta otra fascinante faceta del altruismo en las sociedades de insectos y del poder de la selección de la familia" en un mundo donde la causa de muerte menos común es la edad, concluye el autor.

A pesar de que se han visto casos de altruismo en numerosas especies animales, hay una que no sigue este patrón. Cuando las abejas sufren la infección de una larva voladora, también abandonan la colmena. Sin embargo, el objetivo es entrar en contacto con el frío para ralentizar el ciclo de vida del parásito y permanecer vivas el mayor tiempo posible.