Hasta ahora no se habían conseguido muestras de Homo sapiens con una antigüedad superior a 45.000 años en el sur de Asia, un continente al que se supone que nuestra especie migró desde África hacia oriente hace unos 60.000 años.

Sin embargo, un conjunto de 47 dientes encontrados en la cueva de Fuyan (Daoxian, China) revela que nuestra especie ya habitaba esa región hace entre 80.000 y 120.000 años, según un estudio publicado en Nature esta semana. El viaje desde África, por tanto, pudo ser 20.000 años antes.

“La atribución de estos dientes a nuestra especie era clara, pero la sorpresa radica, precisamente, en su antigüedad”, recalca María Martinón-Torres, investigadora del departamento de Antropología en el University College de Londres (Reino Unido) y de la Universidad de Burgos.

La sorpresa de estos dientes es su antigüedad, según los investigadores

Los dientes de la cueva son más pequeños que otros del Pleistoceno Superior localizados en Europa, África y otras partes de Asia, pero presentan similitudes con los ejemplares fósiles de Homo sapiens modernos, según los investigadores. Al datarlos se ha comprobado que los homínidos con una dentadura moderna habitaban el sur de China de 30.000 a 70.000 años antes que en Europa.

El hallazgo hace replantear las fechas y las migraciones que siguió el Homo sapiens desde Africa a Europa y Asia. Hasta ahora se pensaba que hubo algunos intentos fallidos, como evidencian los restos humanos encontrados en los yacimientos de Skhul y Qafzeh (Israel), de hace casi 100.000 años, pero que no fue hasta casi 40.000 años más tarde cuando comienzan las grandes migraciones.

Pero la antiguedad de los dientes encontrados sugieren que esas primeras expansiones hacia oriente pudieron tener éxito y llegar hasta China. “Respecto a la expansión general hacia el este es, desde el punto de vista ambiental y climático, más sencilla que hacia el norte, donde nos encontramos con grandes masas desérticas y los homínidos se enfrentarían, además, a inviernos más duros”, explica Martinón-Torres.

Sin embargo, la investigadora considera que esta explicación no es suficiente para entender por qué el Homo sapiens no fue capaz de cruzar a Europa desde África hasta hace entre 40.000 y 60.000 años.

“Pienso que podía haber un elemento adicional frenándoles el paso: los neandertales. Así, la historia de que se extinguieron por la llegada del Homo sapiens quizá tenga una lectura bastante diferente”, señala la investigadora.

“Quizá los humanos modernos solo fueron capaces de entrar cuando la especie neandertal estaba en decadencia, cuando después de cientos de miles de años castigados por los crudos inviernos glaciales y el aislamiento pasa a ser una especie genética y demográficamente agotada. El Homo sapiens parece, entonces, más un oportunista que un avezado incursor”.

Sin embargo, las duras condiciones climáticas o la presencia de los neandertales son solo teorías sobre los obstáculos que se pudieron interponer entre los homínidos asiáticos y su llegada al continente europeo. El próximo paso consiste en averiguar si esta expansión de nuestra especie se debió a un desarrollo de las capacidades cognitivas o a otros factores que hasta ahora se desconocen.