La ropa es un rasgo único del ser humano. Los chimpancés emplean herramientas y se comunican, pero no se visten. Ahora, un nuevo estudio del ADN del piojo de la ropa sugiere que la vestimenta surgió "al menos" hace 83.000 años y "posiblemente" hace 170.000 años.

La tesis del autor principal, David Reed, de la Universidad de Florida (EEUU), es que los piojos de la ropa evolucionaron a partir de los de la cabeza cuando los humanos se vistieron. Y el ADN sitúa esta divergencia hace unos 170.000 años, según su trabajo, publicado en Molecular Biology and Evolution. Los humanos modernos, que aparecieron hace unos 200.000 años, habrían caminado desnudos 30 milenios, hasta que se toparon con un enfriamiento del clima que les impulsó a abrigarse.

En 2003, Mark Stoneking, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, hizo las mismas cuentas con el ADN de los piojos y aseguró que la ropa tenía unos 72.000 años, 40.000 años arriba o abajo. Reed explica a Público que las "ligeras" diferencias se deben al uso de nuevos métodos y al acceso a un mayor número de genes.

Uno de los codirectores de Atapuerca, Eudald Carbonell, rechaza las conclusiones y cree que la ropa, que no fosiliza, apareció mucho antes. "En Atapuerca hay evidencias de curtido de pieles hace 350.000 años, con los Homo heidelbergensis", explica. El propio Reed admite que Carbonell "está casi seguro en lo cierto", pero no se puede saber. Si los ancestros de los Homo sapiens usaron ropa, sus piojos no dejaron descendientes en el mundo.