India planea enviar un satélite mediante una nave espacial no tripulada a la órbita de Marte el año próximo, uniéndose a un pequeño grupo de países que ya están explorando el planeta rojo, dijo el viernes un científico del Gobierno.

Un cohete despegará de la costa sudeste de India, dejando el satélite en el espacio, desde donde viajará a Marte para alcanzar su órbita, señaló el científico que pidió no ser identificado debido a que el proyecto aún espera una aprobación final.

Un portavoz de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO, por su sigla en inglés), con sede en la ciudad sureña de Bangalore, no pudo confirmar la misión, pero comentó en líneas generales las ambiciones del programa indio.

"Después de la Luna, la atención mundial ahora está enfocada en buscar si hay lugares habitables en Marte", dijo Deviprasad Karnik, de ISRO.

Los científicos de ISRO esperan que el satélite orbite a menos de 100 kilómetros sobre Marte.

Se espera que el gabinete federal de India apruebe pronto la misión, según informes difundidos por los medios esta semana, que indicaron que el programa costará unos 80 millones de dólares.

El plan desató críticas en un país que sufre niveles altos de desnutrición y cortes de energía. Pero India ha argumentado durante mucho tiempo que la tecnología desarrollada en su programa espacial tiene aplicaciones prácticas en la vida cotidiana.

El programa de exploración espacial de India comenzó en 1962. Hace cuatro años, su satélite Chandrayaan encontró pruebas de agua en la Luna. El país ahora está buscando llevar un vehículo Rover explorador de la Luna en el 2014.

Por su parte, Estados Unidos espera aterrizar su vehículo Curiosity del Laboratorio Científico de Marte de la NASA, de 2.500 millones de dólares, el próximo lunes a las 04:31 GMT.

El año pasado, una investigación rusa y china fracasó en su intento por enviar un satélite a Marte.