Los insectos vencieron a los dinosaurios

Los científicos han matado a los dinosaurios de todas las maneras imaginables. El impacto de un asteroide en la actual península de Yucatán, una gigantesca erupción volcánica en India e incluso un suicidio colectivo son algunas de las teorías propuestas en los últimos decenios por los investigadores para explicar la extinción de los dinosaurios, ocurrida hace 65 millones de años, en el límite entre los periodos Cretácico y Terciario.

Ahora, George y Roberta Poinar, investigadores de la Universidad de Oregón (EEUU), proponen una nueva hipótesis, similar al relato bíblico de David contra Goliat. En su libro What Bugged The Dinosaurs? (un juego de palabras con los dos significados de la palabra inglesa bug: bicho y sacar de quicio), los científicos aseguran que los insectos dieron la puntilla a los dinosaurios.

"Nosotros no sugerimos que la aparición de insectos picadores y la diseminación de enfermedades sean los únicos factores relacionados con la extinción de los dinosaurios", señala George Poinar. "Otras catástrofes y circunstancias geológicas desempeñaron, evidentemente, un papel importante; pero, por sí solos, no pueden explicar un proceso que duró mucho tiempo, quizás millones de años", asegura.

El ámbar de Parque Jurásico

Los Poinar han basado su estudio en el análisis de insectos atrapados en ámbar, la resina vegetal fosilizada convertida en popular por la película Parque Jurásico. En estos ejemplares de invertebrados, los investigadores han encontrado los patógenos causantes de enfermedades como la leishmaniasis y la malaria. Además, los Poinar han encontrado en las heces de los dinosaurios diferentes tipos de nematodos, trematodos y protozoos, que pudieron provocar disentería y otros trastornos digestivos a los dinosaurios. Y los insectos actúan como portadores de los estadios infestantes de estos parásitos intestinales.

"Tras muchos millones de años de evolución, los mamíferos, las aves y los reptiles han desarrollado resistencia a estas enfermedades. Pero, en el Cretácico, estas patologías eran nuevas e invasivas, y los vertebrados no tenían defensas contra ellas", sostiene George Poinar.

El libro What Bugged The Dinosaurs?, editado por Princeton University Press , también sugiere que los insectos contribuyeron a eliminar la dieta habitual de los dinosaurios -compuesta por semillas de helecho, ginkgo y otras gimnospermas- al propagar enfermedades vegetales y dispersar las plantas con flores.