Un castillo hinchable para los astronautas

Los viajeros espaciales de las próximas misiones lunares tendrán un techo que les acoja. La NASA presentó el pasado miércoles, en las instalaciones de la empresa ILC Dover en la localidad de Frederica (EEUU), el prototipo de hábitat hinchable que podría convertirse en el hogar de los astronautas participantes en la exploración lunar programada para 2020.

Durante la presentación, el módulo fue hinchado por última vez antes de ser empaquetado y enviado con destino a la base antártica estadounidense de McMurdo, donde la National Science Foundation, entidad que administra la base, ensayará las virtudes y defectos del hábitat durante más de un año, de enero de 2008 a febrero de 2009. Las pruebas en el entorno gélido y hostil de la Antártida ayudarán a determinar si esta solución es adecuada para el nuevo programa de exploración Constellation.

Acampada lunar

El hábitat desarrollado por ILC Dover es una especie de carpa hinchable de unos 35 metros cuadrados habitables con una altura de casi dos metros y medio en su punto más alto. Pese a su aspecto humilde, cuenta con una gama de sofisticados sistemas para asegurar la supervivencia y el bienestar de sus moradores: calefacción, presurización, hermetismo y electricidad. La portabilidad y la sencillez de montaje son elementos clave en el diseño. Según el director de sistemas del programa Constellation, Paul Lockhart, “para posar un kilo de suministros en la superficie lunar se necesitan 125 kilos de material y combustible, así que nuestros conceptos habitacionales deben ser ligeros y duraderos”.

Lockhart explicó que esta tienda de campaña interplanetaria puede ser montada por cuatro astronautas en pocas horas, es reutilizable y puede trasladarse en función del progreso de las misiones. Inicialmente se prevé que viajen a la Luna tripulaciones de cuatro personas durante siete días hasta que las instalaciones estuvieran plenamente operativas, momento en que las estancias se prolongarían a dos semanas, luego dos meses y por último 180 días. Durante la primera década, los astronautas se someterían al entrenamiento necesario para emprender misiones a Marte.

La National Science Foundation, organismo que gestiona la base antártica McMurdo, también tiene interés en el proyecto para sus propios fines en el ámbito polar. Actualmente, estas misiones utilizan versiones mejoradas de un diseño llamado cabaña Jamesway, con 50 años de antigüedad y que ha quedado obsoleto en cuanto a sus prestaciones de aislamiento, transporte y montaje, así como en el consumo energético y la resistencia a la rotura.

Pista libre para la cápsula Orion

Esta semana se ha celebrado en la instalación de misiles de White Sands en Nuevo México (EEUU) el acto de colocación de la primera piedra de la pista donde se ensayará el módulo de escape eyectable de la cápsula Orion, el corazón del programa Constellation. En otoño de 2008 comenzarán las pruebas de vuelo.