La nave 'Shenzhou VII' y sus tres astronautas a bordo se alejaron de la Tierra desde la base de Jiuquan, en una zona desértica del noroeste de China, a las 21.10 GMT (13.10 hora local), iniciando así la tercera misión tripulada del país asiático, según mostró la televisión estatal china CCTV.

A bordo de la nave, propulsada por cohetes 'Larga Marcha II-F', viajan los pilotos de las Fuerzas Aéreas chinas Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, los tres de 42 años

El presidente chino, Hu Jintao, despidió a los astronautas en las horas previas al lanzamiento, y observó las maniobras del cohete desde el centro de control espacial chino, según la agencia Xinhua.

El lanzamiento se interpreta como un gran 'colofón' a los éxitos de China en la reciente celebración de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos, y marcará el hito de ser el primer viaje chino al cosmos en el que los astronautas llevarán a cabo un 'paseo espacial' en el exterior de la nave.

Ese paseo, a unos 343 kilómetros de distancia de la Tierra, convertirá a China en el tercer país en ser capaz de un hito así, después de EEUU y la URSS.

China lanzó su primer astronauta al espacio en octubre de 2003, honor que recayó en el piloto militar Yang Liwei, y llevó a cabo su segunda misión tripulada dos años después, en un viaje protagonizado por Fei Junlong y Nie Haisheng.

El país asiático se encuentra aún a décadas de distancia tecnológica de Rusia y EEUU, que iniciaron sus primeros vuelos tripulados en los años 60.

Pero mientras los programas espaciales de Moscú y Washington se ven frenados por razones presupuestarios, China ha convertido su conquista del espacio en uno de sus objetivos militares prioritaios.

La televisión china CCTV dedicó hoy uno de sus canales durante horas a los preparativos del lanzamiento y ofreció éste con todo detalle, siempre con las imágenes de los astronautas escuchando las órdenes del puesto del control.

Fuertes aplausos en el centro celebraron el éxito del lanzamiento, que se celebra en los días previos a la fiesta nacional de China (1 de octubre), también por motivos propagandísticos.